올해 85살인 주여창은 중국 나아가 국제 홍학계에서도 아주 유명한 학자입니다. 주여창 앞서 비록 많은 학자들이 홍학 연구영역에서 성과를 거두었지만, 그러나 누구도 홍학 연구를 필생의 주요사업으로 삼지 않았습니다. 주여창은 홍학은 문학연구의 차원에서 벗어나 중화문화의 학문으로 격상시켰으며 괄목할만한 성과를 이루었습니다. 그러나 주여창이 홍학연구에 투신한것은 우연한 기회에서 비롯되였다고 합니다.

1947년 지금의 베이징대학인 연경대학에서 공부하고있던 주여창은 도서관에서 조설근과 관련한 시집을 발견하였습니다. 시집에서 6수의 시는 직접 조설근을 읊고 있었습니다. 주여창은 이것이 아주 중요한 력사자료라고 인정하였습니다. 그는 이 때문에 자기의 첫 홍학 문장을 쓰게 됩니다.

주여창은 이 작품은 전적으로 자기가 흥미에서 비롯한것이라고 회억하면서 이렇게 말합니다.

“당시 저는 학생으로 어떻게 발표할지 몰랐습니다. 그리고 발표된 작품에 원고료가 지불된다는것도 몰랐습니다. 저는 쓰고난 뒤 글을 숙소에 놓아두었는데 오랜후 스승님이 우연하게 습작을 제기한뒤 발표할 생각을 가지게 되였습니다."

“조설근 사망의 해에 대한 추론”이라고 이름한 이 글은 당시 신문 “민국일보”에 발표된후 유명학자 호적의 주목을 받았습니다. 그후 호적은 선후 6번이나 주여창에게 편지를 보내 홍학문제를 의논하였습니다. 이것은 젊은 주여창에게 아주 큰 격려로 되였습니다. 이로써 그는 반세기 남짓한 홍학 연구의 길을 걷게 되었습니다.

1953년, 주여창의 첫 학술저서 “홍루몽의 새로운 증명”이 세상에 태어났습니다. 주여창은 이 저서에서 자세하게 고증한 기초위에서 많은 새로운 견해를 제기했습니다. 예상외에도 이 책은 삼개월내에 연속 두번 재판했으며 학술계를 뒤흔들었습니다. 주여창은 자기의 성과에 만족하지 않았습니다. 그후 수십년동안 그는 귀가 멀고 두눈이 거의 실명된 상황에서 책을 읽거나 자료수집에 아주 어려웠지만 견강한 의력으로 수백만자에 달하는 학술저서를 내놓았습니다. 주여창은 자기가 다만 응분한 일을 했다고 생각했습니다.

그는 이렇게 말합니다. 

“지금 이룬 자그마한 성과는 저 스스로를 위해서가 아닙니다. 만일 저 스스로를 위했다면 아주 쉬운 길을 갈수 있습니다. 조그마한 학문으로 이름을 크게 날릴수 있고 이익을 남길수 있으며 사회지위를 얻을수 있습니다. 그러나 저는 지금 가난한 선비입니다. 저는 명예나 이익에 욕심이 없습니다. 저는 아주 강렬한 느낌을 가지고있습니다. 소설 ‘홍루몽’을 읽은후 조설근의 영향을 자주 깊게 받았습니다.”

주여창은 소설 “홍루몽”이 중국에서 제일 위대한 고전소설이라고 하면서 책에는 심각한 동양철학사상과 중국 전통문화의 많은 분야가 포함되여있다고 말합니다. 그는 많은 독자들은 이 책을 다만 일반적인 사랑소설로 간주하고있다고 유감을 표했습니다. 특히 현재 유전되고있는 120회체 소설 “홍루몽”에 고악의 후편을 넣음으로써 원 작자 조설근에 대한 인식을 오도하고 있다는것입니다. 주여창은 이때문에 아주 고통스러워 하면서 이렇게 말했습니다.

“저는 ‘홍루몽’을 읽을때 세속에 말하는 120회체 가짜 ‘홍루몽’처럼 혼인자유이요, 반봉건이요 하는 이야기나 이론을 거들떠 보지 않습니다. ‘홍루몽’은 근본상 그런 이야기가 아닙니다. 고악은 후 40회에서 아주 위대한 비극을 외곡하고 축소하였습니다. 조설근은 우리에게 이처럼 보귀한 재부를 남겨주었습니다. ‘홍루몽’의 최대가치는 우리 중화민족의 아름다운 여러 영역을 포함하고 또 아주 훌륭하게 구현하였다는것입니다.”

지금 주여창은 계속 자기가 즐기는 홍학 연구를 계속하고있습니다. 그는 여가가 있으면 도서관, 대학, 중학교에 가서 연설하고 그의 가슴속에 있는 조설근과 그가 이해하고있는 소설 ‘홍루몽’을 이야기하고있습니다.