수성(壽星)은 민간신앙에서 장수를 기원해 숭배하는 환상의 신이다. 인간의 수명을 관리하는 신이다. 제일 처음에 수성은 28성수에서 동방의 각(角), 항(亢) 두 성수신을 말하다가 그후 서궁남극노인성(西宮南極老人星)을 가리켰다.당(唐)나라 개원년간(開元年間)에 와서 또 노인성(老人星)과 각항 7성(角亢七宿)을 하나로 합쳐 전문으로 수성단(壽星壇)을 설치하고 제사를 지냈다.

남극노인성 숭배는 수성신보다 앞섰는데 전문으로 이 신을 국운(國運)의 흥망성세와 국수(國壽)의 길고 짧음을 관리하는 신으로 정했다. 지어 많은 책들에서는 수성이 나타나면 <천하가 질서있게 안녕하고 >,<치안이 잘 되고 >, <국명(國命)이 길며 >. <천하가 안녕하다>고 여겼으며 수성이 나타나지 않으면 <병란이 일고 >, <황제의 근심거리가 생긴다>고 했다.

한나라(漢)때에는 또 황제를 위해 수명을 연장하는 점을 치는 성수신직위를 증가했으며 그후 노인성을 제사지내는것은 노인을 존경하고 장수를 기원하는 길상스러운 신으로 되었다. 송(宋)나라때에 수성신형상이 널리 전파되었다. 수성신(壽星神)은 이마가 높고 머리가 길고 귀가 크고 키가 작으며 구분 지팽이를 잡고 머리를 약간 숙이고 서있다. 번대머리에 하얀 수염을 갖춘 선량한 모습을 보이고 있으며 민간에 제일 많이 알려진 세속신(世俗神)의 하나이다.

 이 신은 진한(秦漢)이래 모두 사당을 세워 제를 지내다가 명(明)나라에 초엽에 와서 민간에서는 사당제를 없애고 가가호호에서 수신으로 봉양하게 되여 축원의 상징으로 되었다. 그의 신상(神像)은 아주 재미나며 사람들의 웃음을 자아낸다. 키가 크지 않고 허리를 구부정하고 한손에 용두(龍頭)지팽이를 짚고 다른 손에 선도를 받쳐 들고 있으며 부드러운 얼굴에 환한 웃음을 짓고 힌 수염이 허리까지 드리운다. 제일 눈에 띄우는것은 크의 큰 머리인데 각별히 큰 이마가 더욱 뚜렷하게 안겨온다.

사람들의 마음속에서 그는 그 무슨 <성(星)>인것이 아니라 자애로운 웃어른으로 길상(吉祥)의 상징이다. 수신의 많은 화상중에서 그는 한손으로 구불구불한 긴 지팽이를 짚고 다른 손에 선도를 받쳐 들고 있다. 또 어떤 때에 그는 선녹(仙鹿)을 타고 있는데 복신(福)과 녹(祿)신, 수(壽)신 형상을 한 몸에 지니고 있다. 세상에 널리 알려진 남극선옹(南極仙翁)은 마음씨 고운 노신선(老神仙)이다. 백낭자(白娘娘)가 독한 술을 마시고 원형을 나타내자 허선(許仙)이 두려운 죽었다. 백낭자는 허선을 구하려고 곤륜산(昆侖山)에 들어가 영지선초(靈芝仙草)를 훔치다가 학(鶴), 녹(鹿) 두 동자와 격투를 벌렸는데 실패했다.

남극선옹은 백낭자의 처우에 깊은 동정을 표시하고 가련하게 생각해 영지를 그에게 주어 허선을 구하게 했다. 남극선옹에 대한 또 다른 이야기가 있다. 북송(北宋) 인종가우(仁宗嘉佑)8년에 내력을 모르고 이름도 모르는 도사(道士)모양의 한 노인이 경성(京城)에 나타났다. 그는 거리를 돌아다녔는데 어떤때에는 걸음을 멈춰 점을 치기도 했다. 노인은 키가 크지 않았으며 머리가 전체 신장의 절반을 차지했다. 그는 년세가 많은 노인처럼 보였지만 다리와 허리가 특별히 ??해 사람들에게 보통사람이 아니다는 인상을 주었다. 노인은 술을 즐겼는데 술집만 보면 곧바로 들어가 통쾌하게 술을 마시군 했다.

그러나 술을 아무리 많이 마셔도 평소와 다름없이 얼굴색이 변하지 않았다. 처음에 사람들은 그에게 크게 주의를 돌리지 않았지만 그러나 얼마후 이 노인은 곧 사람들의 화제의 주인공으로 되었다. 일거리를 만들기 좋아하는 사람들이 아무런 꺼림낌 없이 그에게 접근하였고 그의 생김새가 기이하다고 하여 어떤 사람은 심지어 그의 화상까지 그렸지만 그는 조금도 성을 내지 않고 태연자약했다. 일이 이렇게 되자 그에 대한 소문이 더욱 크게 퍼져 황제의 호위병들도 얻어 듣게 되었다.

호위병등은 항간에서 도는 소문을 황제에게 보고했다. 인종황제 역시 각별히 흥미를 가지고 영을 내려 노인을 궁전에 불러드렸다. 노인은 궁전에 들어와 황제를 뵙고도 조금도 두려워하는 기색이 없이 대범했다. 인종황제는 호위병을 시켜 한 석의 술을 가져다 노인더러 마음대로 마시게 했다. 그러자 노인은 어린아이처럼 기뻐서 어쩔바를 모르며 술을 마셨는데 그 술을 마시는 모양도 가물에 단비를 만난듯했다. 인종황제와 그 자리에 있는 사람들은 노인의 행위에 놀라움을 감추지 못했다.

그는 7되나 술을 마신뒤 유유작작하게 어전(御前)에서 내려와 눈깜작할 사이에 종적을 감추었다. 전한데 의하면 다음날 당직을 서던 관리가 황망히 궁전에 들어가 황제에서 노인이 어전에 온후 행방을 감추었고 보고했다. 인종황제는 그 노인이 수성의 화신이여서 그렇게 술을 잘 마실것이라고 생각하고 아주 탄복했다고 한다.