음력으로 정월 초 하루(正月初一)는 춘절(春節)로서 음력(陰歷)또는 농력(農歷)년 이라고도 하며 <설을 쇤다>고도 한다.

이것은 중국의 민간에서 가장 성대하고 가장 흥성거리는 유구한 전통적 명절이다. 춘절의 력사는 매우 오래여 은상(慇商) 시기 새해 벽두나 세 말에 진행되던 신이나 조상에 대한 제사 행사에서 기원됐다. 고대의 춘절은 <원일>(元日), <원단>(元旦), <신년>(新年)이라고 했다. 신해혁명(辛亥革命)후에야 음력 정월 초 하루를 춘절이라고 정식 명명했다. 기나긴 역사세월은 춘절민속내용을 매우 풍부히 했는데 춘련(春聯)이나 년화(年畵), <복>(福) 자 붙이기, 창문에 종이 오림 붙이기, 설 떡 찌기(蒸年　), 물만두 빗기, 폭죽터뜨리기, 섣달 그믐날 밤 새기, 새 해 세배 등 풍속은 지금까지 아주 성행하고 있다.

섣달 그 믐 날과 춘절은 중국 민족의 가장 특색 있는 명절이다. 여기에는 유구한 역사 이야기가 깃들어 있다.

서주(西周) 초기에 한해에 한 번씩 농업풍수를 경축하는 행사가 있었다. 송구 영신(送舊迎新)의 시각 평민 백성들은 집에서 불로 집안을 뜨뜻이 하고 연기로 쥐를 몰아내고 한 집안 식구들이 한 자리에 단란히 모였다. 그들은 양을 잡고 술잔을 들어 다같이 명절을 축하했다.

역법(歷法)이 제정되고 통일 국가가 형성됨에 따라 한 조(漢代)에 이르러 춘절기간의 경축의식은 정식으로 고정 됐다.

력사적으로 있었던 일부 성대한 의식들은 오늘 더는 존재하지 않고 있다.

한조의(漢代) 백성들은 섣 달 그믐 날 밤 북을 치면서 귀신을 쫓고 전염병을 몰아내는 춤을 췄다. 날쌔고 용맹한 남자들은 머리에 맹수의 탈을 쓰고 손에는 창과 방패를 들고 춤추고 소리 지르면서 상상속의 요괴와 괴물을 쫓아냈다. 춘절에 새를 방생(放雀)하는 것은 한 조의 사람들이 생명을 해치지 않으려는 선량한 염원을 보여주었다.

귀신을 방지하고 악마를 피하기 위해 진 대(晉代)의 사람들은 웅황을(雄黃丹) 탄환(彈丸)으로 만들어 춘절이 가다올 때 남자는 왼 쪽 여자는 오른 쪽 팔에 걸고 다녔다.

중국 고대의 한 시기 <년> (年)이라는 괴물이 있었는데 머리에는 뿔이 나고 더 없이 흉악했다고 한다. 깊은 바다에서살 던 <년>은 해마다 섣달 그믐 날이면 기슭에 올라와 집 가축을 삼키고 인명피해를 주었다고 한다. 따라서 <년>이라는 짐승을 피하기 위해 해마다 섣 달 그믐 날이면 마을마다 집집마다 사람들은 노인을 부축하고 어린이를 이끌면서 심산속으로 도망쳤다.

이해 섣 달 그믐 날 한 노인이 왔는데 그는 혈색이 좋고 기상이 비범했다. 밤이 깊어지자 <년> 이라는 짐승이 마을에 뛰여들었다. 그는 마을의 분위기가 이전과 판이한 것을 발견했다. 문에는 큰 붉은 종이를 붙였고 집안은 등불이 휘황했으며 뜰악에서는 무언가 <탁탁> 튀는 소리가 났다. 원래 <년>은 붉은 색과 불빛, 튀김 소리를 가장 두려워 했다. 이때 뜰악에서는 붉은 두르마기를 걸친 노인이 큰 소리로 웃고 있었다. <년>은 경황실색하여 허겁지겁 꽁무니를 치고 말았다.

기뻐 날뛰던 마을 사람들은 상서로움을 축하해 새 옷을 갈아입고 친구들집에 가서 희소식을 알리고 인사를 전했다. 이때로부터 해마다 섣 달 그믐 날 이면 집집마다 붉은 주련(貼紅對聯)을 붙이고 폭죽을 터뜨리면서 밤새 초불을 켜놓고 새해를 기다린다.

정월 초 하루 날 아침에는 친척이나 친구들 집에 다니면서 새해 인사를 전한다. 이런 풍속은 갈수록 널리 퍼져 중국민간의 가장 성대한 전통 명절로 되였다.

폭죽을 가장 읽찍 터뜨리던 때는 위진남북조 (魏晉南北朝) 시기였다. 하지만 폭쭉의 전신은 한 조(漢代)에 이미 나타났다. 한 조의 백성들은 송구영신의 시각 큰 방 앞의 계단 아래에서(堂前階下) 불로 죽절(竹節)을 튀겼는데 쟁쟁한 소리는 악마를 쫓아내려는 사람들의 염원을 기탁했다. 송조 부터(宋代) 중국인들은 종이로 화약을 싸서 폭죽을 만들기 시작했다. 그 때로부터 1천 여 년 간, 1천여 날의 섣달 그믐날 밤과 1천여 날의 춘절 밤 황궁으로부터 민간에 이르기까지 도시로부터 농촌에 이르기까지 요란한 폭죽소리가 울러퍼졌다.

섣달 그 믐날을 쇠는 풍속은 진 조(晉代)에 까지 거슬러 올라갈 수 있다. 그때 황궁의 경축행사는 사치스럽고 화려했다. 수양제(隋煬帝)는 섣 달 그믐 날 밤 관리들이 향과 2백여근의 단향목(檀香木)을 태우게 했는데 그 불길의 높이는 10여장이고 향기는 수 십리 밖까지 날아갔다. 보통 백성들은 섣 달 그믐날 밤 단란히 모여 앉아 음식을 먹거나 화로에 빙 둘러앉아 지난 일들을 회고했다. 담담한 근심과 슬픔도 있었는데 그것은 타향에 기거하는 나그네(旅人)이였기 때문이다.

당조(唐代)의 시인 고적(高適)이 <추야작>(秋夜作) 이란 시에서 지적한 바와 같이 <여관에서는 유독 등불만 차가운데 나그네는 무슨 일로 마음이 처량하냐? 오늘 밤 고향생각 끝없는데 상빈(霜賓)은 날이 새면 또 한 해를 맞는 구나.> 여기에는 얼마간의 슬픔도 있는데 늘 애수에 잠기고 감상적인 사람들의 지난 날에 대한 소중함을 보여준다.

금조 (金末)말기의 문인 원호문(元好問)은 <오늘 37살이 지났는데 가련하게도 세월을 헛되이 보냈구나> 라고 썼다.

그러나 감상적인 어조로는 환락의 주제를 대체할 수 없다.

송조(宋代)의 양원구(楊元咎)는 섣 달 그 믐 날 밤에 필을 들어

<쌍 기러기. 섣 달 그 믐날 >이란 글에서 < 오늘 밤 자지 말라고 군에 권고하니 찰찰 넘치는 큰 술잔 비우누나. 술 좌석에서 모두 심취하니 새 해가 묵은해보다 더 좋길 기원하누나.> 라고 썼다.

춘련(春聯)은 5대(五代) 시기의 후촉(后蜀)부터 나타나기 시작했다.

전한데 의하면 최초에 궁문(宮門)에는 <원, 형, 리, 정> (元,亨,利,貞) 이라는 네 글자가 새겨져 있었고 문풍에 능한 촉(蜀)태자는 궁문에

<천추여경, 지첩장춘>(天錘余慶,地接長春) 이라는 8덟 글자를 썼는데 이것이 중국 최초의 춘련으로 인정되고 있다. 이 독특하고 우아한 송구영신의 새 형식은 아주 빨리 보급되여 농업이나 공업, 상업에 종사하는 사람으로부터 귀족 환관에 이르기 까지 춘련의 제목과 내용을 아주 중시 했다. 명,청 두 조대의 황제도 늘 직접 춘련을 썼다.

명태조 주원장(明太祖朱元璋)이 남겨 놓은 춘련은 그가 돼지를 거세하는 사람을 위해 쓴 것이다.

<두 팔 벌려 생사 길을 내고 단 칼에 시비근원을 없애누나.>

춘절의 단체 세배(春節的團拜)는 한조(漢代)때에 나타났다. 당시 관변측의 단체 세배는 황제에게 하는 것이였다. 춘절의 려명이 밝아오면 제후(諸侯), 삼공구경(三公九卿)으로부터 하급 관리에 이르기 까지 화려하게 옷을 차려입고 궁전 앞에 모여 술잔을 들고 만세를 소리높이 웨치면서 황제에게 새 해를 축하했다. 같은 동족이나 이웃의 백성들도 춘절이 오면 서로 인사를 전했다. 한조(漢代)에 시작되여 명조와 청조에 성행됐던 투자 <投刺> 풍속은 현대의 년하장을 보내는 풍속과 비슷했다. 청조 때 강절(江浙-강소성, 절강성)일대 사람들은 세 배 드릴 때 명함을 많이 받는 것을 영광으로 여겼다.

기타 풍속에 비해 섣 달 그 믐날 밤에 세배돈을 놓는 것은 후기에 나타난 풍속이다. 청조에는 두 가지 세 배돈이 있었는데 하나는 색 노끈으로 돈을 용모양으로 꿰여 침대 끝에 놓는 것이고 다른 하나는 가족에서 년장자가 붉은 노끈으로 돈을 꿰여 아래사람들에게 주는 것이다.

전자는 상서로움을 바라는 것이고 후자는 아랫사람에 대한 어른들의 사랑과 따뜻한 가정 분위기를 보여준다.

때문에 청조의 오만운(吳曼雲)은 매우 기뻐하면서 <백여냥을 꿴 돈꿰미 길기도 하고 나누어 가진 돈 다시 소장하누나. 폭죽이나 붕소를 흥정하고 온 밤 눈코 뜰 새 없이 바쁘네.> 라고 했다.

오락활동은 명절의 즐거운 분위기와 잘 조화된다. 명조나 청조에는 한조나 당조 이후의 가무오락(歌舞娛樂) 외에도 여러 가지 묘기가 민간에서 널리 유행됐다. 원숭이재주와 인형극, 그림자극(皮影극), 집단으로 하는 명절놀이, 사자부리기, 용춤, 양걸, 나무다리는 환락으로 들끊는 춘절에 새로운 오락내용을 더 해 주었다. 오늘 중국 대지와 해외 중국인들이 거주하는 곳에서는 지금도 열렬하고 즐거운 이런 장면들을 볼수 있다.

지금까지 전해 내려온 2천 여년간 섣달 그믐날과 춘절은 온 집안 식구들이 단란히 모이는 따뜻함과 묵은 해를 보내는 거뜬함, 새해를 맞이하는 기대감으로 차 있다. 이 모든 것은 중국 민간의 가장 성대하고 가장 흥성거리는 옛 전통 명절을 보여 주고 있다.