중국의 경극(京劇)은 <동방가극>으로 불리우고 있습니다. 이는 철두철미 중국의 국보로서 베이징에서 형성되였다고 하여 경극이란 이름을 갖게 되였습니다. .

경극은 지금까지 이미 200여년의 력사를 가지고 있습니다. 경극은 여러가지 고대희극으로부터 시작되였으며 특히는 18세기 중국 남방에 류행되였던 지방극인 <휘반>(徽班)에 그 근원을 두고 있습니다. 1790년 첫 휘반이 베이징에 들어와 황제생일공연에 참가하였습니다. 그후 적지 않은 휘반이 육속 베이징에 들어와 공연하게 되였습니다. 휘반은 원래 유동성이 강하고 기타 극종의 극목과 표연수법을 잘 영입하였습니다. 그 당시 베이징에 수많은 지방극종이 집중되여있으므로 휘반은 여술적으로 신속히 발전하는 토대를 가지게 되였습니다. 19세기말, 20세기초 수십년간의 융합을 통하여 경극은 형성되였을뿐만 아니라 중국의 제일 큰 희곡극종으로 발전하였습니다. 경극은 극 종목이 풍부하고 표연예술가가 많으며 극단과 관중이 많고 영향력이 넓어 중국의 으뜸으로 되고 있습니다.

경극은 종합적인 표연예술로서 노래와 대사,표연, 무술, 무용 등 형식으로 되고 있습니다. 경극은 이런 여러가지 표연수단을 통하여 이야기를 서술하고 인물을 부각하고있습니다. 경극의 역으로는 주로 생(生 남성),단(旦 여성),정(淨 남성),축(丑 남여) 크게 4가지로 되여있습니다. 이밖에 일부 배역도 있습니다.

탈은 경극에서 가장 특색적인 예술입니다. 인물의 충과 간(忠 奸),미와 축(美,丑),선과악(善,惡),존과 비(尊,卑)는 모두 탈에 의해 표현됩니다. 이를 테면 붉은 색은 인물의 충성심을 묘사하고 자주색은 지혜롭고 용감함을 상징하며 검은 색은 인물이 정직하고 성스러운 고귀한 품격을 가지고 있다는것을 보여줍니다. 그리고 흰색은 인물이 간사하고 수단이 음흉하다는것을 보여주며 람색은 강의하고 용감함을 의미하고 황색은 인물이 란폭하다는것을 말해주고 금색과 은색은 주로 신과 불, 귀신 등에 씌입니다.

사람들은 18세기를 경극발전의 첫 전성기로 인정하고 있습니다. 그 당시 민간적인 희곡공연이 많을뿐만 아니라 황궁내의 희곡공연도 그칠줄 몰랐습니다. 황실귀족들이 거의다 경극을 즐기기 때문에 궁정내의 우월한 물질조건은 경극의 표연과 배우들의 옷차림, 탈과 화장, 무대배경 등에 유리한 도움을 제공해주었습니다. 궁정과 민간의 희곡은 서로 영향을 주면서 경극의 발전을 크게 떠밀었습니다.

지난 세기 20년대부터 40년대까지 경극의 두번째 전성기였습니다. 이 시기 많은 유파가 생긴것은 경극번영의 표식인것입니다. 여기에서 가장 저명한 것은 매파(梅蘭芳)와 상(尙小云)파, 정(程硯秋)파, 순(荀慧生)파입니다. 부동한 경극유파에는 모두 많은 저명한 배우가 있습니다. 이런 배우들은 상해와 베이징 등 대도시의 무대에서 활약하였습니다.

매란방은 국제적으로 가장 이름있는 경극표연예술가의 한명으로서 그는 8살부터 경극을 배우고 11살때 무대에 올라 공연하였습니다. 50여년간의 무대 생애에서 매란방은 단(旦)역의 노래와 도백, 무도, 음악, 복장, 화장 등을 창조적으로 발전시켜 독특한 에술풍격을 형성하였습니다. 1919년 매란방은 극단을 인솔하여 일본을 방문함으로써 처음으로 경극예술을 해외에 전파하였습니다. 1930년 매란방은 또 극단을 인솔하여 미국을 방문해 커다란 성과를 거두었습니다. 1934년 매란방은 초청에 의해 유럽을 방문하여 유럽희극계의 중시를 받았습니다. 그후 세계 각지들에서는 경극을 중국의 연극학파로 간주하였습니다.

중국에서 개혁과 개방을 실시한 이후 경극은 새롭게 발전하였습니다. 이때로부터 경극은 전통예술의 정화로서 중국정부의 힘있는 지지를 받았습니다. 지금 베이징의 장안대극원에서는 일년내내 경극을 공연하고 있습니다. 해마다 한번씩 진행되는 국제경극 표우공연은 세계각지 경극애호가들의 주목을 끌었으며 경극은 중국과 외국문화교류의 전통프로젝트로 되고 있습니다.