중국의 유학 교육은 19세기 초엽에 시작되였습니다. 당시 중국은 국력이 쇠퇴해 가고 민생난이 극심한 봉건시대 말기에 처해 있었으며 사회발전이 낙후했습니다. 반대로 서방 자본주의 국가들은 이미 공업혁명을 끝내고 한창 자본확장과 문화확장의 새로운 기회를 모색하고 있었습니다. 이런 배경하에서 서방 선교사들이 중국에 밀려들기 시작하였습니다. 이들 중에는 단순한 종교적 목적으로 중국에 파견된 사람이 있었는가 하면 상업이익을 추구해 중국을 찾은 사람도 있었으며 일부는 침략자 신분으로 중국에 들어오기도 하였습니다. 한편 서방 선교사들은 객관적으로 당시 폐쇄적이던 중국에 일부 근대문명의 새로운 성과를 소개해 주었는데 그 중에서도 가장 중요한 것은 선교사들이 중국에 설립한 교회학교입니다.

서방 선교사들이 중국에 설립한 교회학교는 최초로 중국의 동남연해 일대에서 모습을 드러냈는데 대부분 수상교통이 발달한 항구무역도시를 중심으로 퍼져나갔습니다. 교회학교 에서는 주로 영어와 자연과학 지식을 가르쳤는데 모두 당시 중국사회에 필요하고 결핍한 것들이였습니다.

1847년 영국 선교사들이 세운 마카오의 한 교회학교에서 한명의 중국 학생이 중학교 교육과정을 마치고 한 미국적 목사 선생님을 따라 태평양을 건너 미국으로 유학을 떠났습니다. 그는 1854년 예일대학에서 졸업장을 수여받았는데 이 학생이 바로 중국의 첫번째 유학생 용굉입니다.

용굉은 1828년 중국의 광동성에서 태여났는데 첫번째 외국 유학생이 되기 전까지 그는 아주 평범한 인생을 살아왔으며 아무런 특별한 기록도 남기지 않았습니다. 그러나 학업을 이루고 귀국한 그는 중국 유학교육사에 길이 잊혀지지 않는 인물로 기록되였습니다.

1854년 미국에서 귀국한 용굉은 선후로 통역도 맡아 보고 하급 관료로 정부기관에 재직해 있기도 하였습니다. 다년간의 서방 신식교육을 받은 그는 낙후한 교육과 발달하지 못한 과학기술이 중국을 빈곤한 약소국가로 전락시키고 있다고 판단했습니다. 그는 더 많은 중국인들에 게 자기와 같은 미국유학의 기회를 만들어 줌으로써 중국을 날로 부강하게 만들리라 결심했습니다. 그러나 그와 같이 권리도 없고 지위도 없는 사람에게 있서서 유학생 파견계획을 실시할 수 있는 유일한 길은 당국 실권자들의 공감을 얻어내는 것이였습니다.

기회는 마참내 찾아왔습니다. 1863년 용굉은 당시 정부에서 막강한 영향력을 행사하고 있던 양강총독 증국번과 안면을 익히게 되였는데 그는 기회를 놓치지 않고 증국번에게 정부에서 청소년들을 선발해 미국에 유학을 보낼 것을 건의했습니다. 건의는 바로 집권자들의 동의를 얻는데 성공했지만 8년이 지난 뒤에야 정식으로 실행에 옮겨지게 되였습니다.

1871년 중국정부는 네차례에 나누어 총 120명의 학생들을 선발해 출국유학시키기로 결정했습니다. 학생들의 연령은 13살에서 20살 사이로 국외에서 15년간 유학하고 교육과정이 끝나면 더 이상 외국에 체류시키지지 않고 곧바로 귀국시키기로 계획했습니다. 그러나 당시 너무 오래 동안 폐쇄정책을 실시했던 연고로 중국은 외국에 대한 요해가 아주 적었습니다. 사람들은 여전히 봉건 과거제도를 정도(正途)로 생각하면서 출국유학은 외도로 바라 보고 있었는데 어린 자녀를 멀리 외국으로 유학 보내려는 사람은 매우 드물었습니다. 결과적으로 처음에는 30명의 유학생 후선인 명액도 다 채우지 못해 용굉은 부득불 홍콩에 건너가 영국정부가 설립한 학교에서 모자라는 인원수를 보충해야만 했습니다.

첫번째로 선발된 30여명의 소학생들은 국내에서 1년간의 집중교육을 받은후 1872년 미국으로 유학을 떠났는데 얼마 지나지않아 또 세차례에 거쳐 육속 백여명의 유학생들이 추가로 파견되였습니다. 중국의 어린 유학생들은 미국에 도착한 후 바로 2~3명씩 팀을 무어 일반 주민집에 배치되였는데 직접 미국인들을 상대로 영어, 노래, 춤, 피아노와 그림을 배우기 시작하였습니다. 아침저녁으로 이런 생활이 반복되면서 어린 유학생들의 영어실력은 하루가 다르게 빨리 제고되였습니다.

공부에 열중한 중국 유학생들은 빠른 시간내에 중학교에 들어갈 수 있었으며 중학교를 졸업하고는 다시 여러 전문대학에 진학해 물리, 기계, 공장광산, 조선, 우전, 군사, 농업, 의학 등 과정을 전공하게 되였습니다.

유학생들은 모두 열 몇살의 성장기 어린이들이였는데 가소성(可塑)이 아주 높았습니다. 이들은 미국내 일반 가정에서 생활하고 미국학교에 다니면서 보고듣는데 물젖어 언행이 점차 미국의 사회풍속에 동화되면서 사상관념도 미국문화의 영향을 받아 당시 중국의 낡은 봉건제도에 불만을 나타내기 시작하였습니다. 이런 변화는 보수적인 교감에 의해 황제에게 까지 보고되였는데 학생들의 반역행위를 고발하면서 용굉도 곁들여 비방중상하였습니다. 마침 이 시기 미국에서는 중국을 배척하는 물결이 일고 있었는데 유학생들이 차별대우를 받고 있었습니다. 1881년 중국정부는 출국유학생들을 일률적으로 소환하게 되였습니다. 이때 백여명의 유학생중 2명만 대학을 졸업하고 나머지 대부분 학생들은 아직까지 중학교 교육과정을 밟고 있었습니다. 이렇게 정부에서 많은 경비를 써가며 추진했던 제1차 유학운동은 중도에서 요절로 끝나게 되였습니다. 

이럼에도 중국 최초의 유학생중 적지 않은 사람들은 후날 과학기술, 군사, 외교, 교육 등 분야의 인재로 성장했습니다. 특히 2명의 대학 졸업생중 한 명이었던 첨천우는 귀국해서 베이징-장가구 구간의 경장철도 부설을 총괄지휘하였는데 이는 중국에서 중국인 자체로 전부의 설계와 시공을 완성한 첫번째 철도입니다.

미국유학이 중간에서 끊나고 특히는 중국정부가 유학생들을 양키놈으로 치부하면서 차별시하고 경계하는 바람에 조기 유학교육은 기대했던 효과를 거두지 못했습니다. 그러나 소년 아동을 대상으로 했던 미국 유학은 서방의 과학기술과 선진문화를 배우는 풍조를 불러일으켰으며 향후의 유학교육을 위해 길을 닦아놓았습니다.

20세기 초엽에 이르러 중국에서는 이미 수천수만의 젊은이들이 외국유학을 떠나게 되였습니다. 일본, 미국, 영국, 프랑스, 아딸리아 등 나라의 대학교들에서는 모두 쉽게 중국인들의 모습을 찾아볼 수 있게 되였습니다. 그중 적지 않은 유학생들은 후날 변혁기 중국의 정치, 문화, 과학기술과 교육 분야의 기둥감으로 자라났습니다.