진승은 자가 섭(涉)이므로 진섭이라고도 불렀습니다. 진승은 양성(陽城), 그러니까 오늘의 하남성 등봉동남(登封東南) 태생입니다. 그는 집이 가난하여 머슴을 살았습니다. 당시의 머슴은 노예나 노비의 신분이라기보다는 남에게 고용된 농업노동자였습니다. 왜냐하면 당시 다른 사람의 노동력을 고용하여 농업경영을 하는 방식이 이미 등장했기 때문입니다.

  진승은 어려서부터 큰 뜻을 품은 사람이였습니다. 어느 하루 진승은 밭일을 하다가 함께 일하던 친구에게 이렇게 말했습니다. [후일 우리 사이에 꼭 누군가 부귀를 누리게 되겠는데 부귀를 누리게 된 사람은 가난한 형제들을 잊어서는 안되오.]

  그러자 친구들은 남한테 고용되여 일하는 신세에 부귀를 누릴 헛된 꿈을 꾼다고 진승을 비웃었습니다. 이에 진승은 후세에 널리 전해져 내려온 유명한 고사성어를 남겼습니다. 그 성어가 바로 [어찌 참새가 기러기의 큰 뜻을 알겠는가]입니다. 이 성어만 보아도 진승은 당시 자신이 훗날 무엇인가 성취하리라고 확신했던것이 분명합니다.

  오광도 진승과 같은 하남 출신으로, 역시 매우 가난한 농민가정에서 테여났습니다. 이들 두 사람은 진시황의 아들이 황제를 계승한 기원전 209년에 변방으로 징발됐습니다. 이들이 가게 된 곳은 지금의 북경시 밀운현 서남 지역인데 이 지역엔 당시 주로 가난한 사람들만이 변방수비를 위해 동원됐습니다. 진승과 오광은 징발된 900여명과 함께 길을 떠났습니다. 그러나 미처 목적지에 도착하기 전 홍수를 만나 길이 막힌 그들은 도저히 기한 내에 도달할 수 없는 처지에 이르렀습니다.

  당시의 법은 정해진 시일 안에 목적지에 도달하지 못할 경우 무조건 처형하도록 규정하고 있었습니다. 진승과 오광은 [지금 도망가도 죽고, 봉기해도 죽을 수 있다. 이왕 죽는 것이 마찬가지 일 바에는 난을 일으켜 나라를 위해 죽는 편이 낫다]고 결심하기에 이르렀습니다. 당시 사람들은 아주 미신적이여서 무슨 일을 시작하기 전 꼭 점괘로 길흉을 보았습니다. 점쟁이는 점 치러 온 진승과 오광의 뜻을 알아차리고 좋은 점괘가 나오도록 했습니다. 진승은 봉기에 앞서 비단천에 [진승왕]이라고 붉은 글로 쓴후 물고기 배속에 넣었습니다. 사람들이 그 물고기를 사다가 배를 가르니 [진승왕]이란 글이 적인 비단천이 나왔습니다. 모두들 진승이야 말로 하늘이 돕는 사람으로 여기게 되였습니다.

  진승과 오광은 봉기를 일으키기로 결정했습니다. 그들은 [진나라에 의해 천하가 고통당한지 이미 오래거늘 천하를 위해 일어서면 호응하는 자들이 많으리!]라고 일행을 선동했습니다. 진승은 [왕후장상이 어찌 처음부터 따로 있겠는가] 하면서 스스로 장군으로 칭하고, 오광을 도위(都尉)로 명했으며 국호를 대초(大楚)로 정했습니다. 국호를 대초로 정한것은 봉기가 전국시대의 초나라를 재건하기 위한 것임을 천명하기 위해서였습니다. 대초는 중국 최초의 농민정권이었던 셈입니다.

   봉기를 일으킨후 진승, 오광의 농민군은 두 갈래로 나누어 진격했습니다. 진승은 본 부대를 이끌고 오광은 병력 일부를 휘솔해 서쪽으로 진격해 나갔습니다. 오광의 부대는 곧 정부군 지도자를 내세워 수도로 돌진했습니다. 한달도 못되여 봉기군은 군사요충지인 진현, 즉 오늘의 하남성 회양시를 점령했습니다. 이 시기 진승의 봉기군은 전차 6백여대를 소유하고 있었고 군사는 기병 천여명, 륙군이 수만명에 달했습니다.

   진승, 오광이 봉기를 일으킨후 진나라 통치에 불만을 품고 있던 각지의 백성들과 귀족들은 분분히 호응해 나섰습니다. 진승은 여러 갈래의 봉기군을 휘솔해 가지고 진왕조를 뒤엎기 위해 서쪽으로 진격해 나갔습니다.

   진왕조 2세 2년인 기원전 208년 9월 진승의 부하인 주문이 함곡관(函谷關)을 공략했습니다. 이때 봉기군은 천여대의 전차를 갖고 있었고 군사수는 몇십만명에 달했습니다. 봉기군이 함양과 백여리도 안되는 지점까지 진격해 가자 진왕조는 대장인 장감(章邯)에게 대군을 주어 동진해 봉기군을 진압하도록 했습니다.

   홍문전역(鴻門)에서 진승의 봉기군은 대패해 관외로 퇴각했습니다. 11월에 이르러 주문이 이끈 봉기군은 연속 두번이나 대패해 거이 전멸되였고 주문은 자살했습니다. 주문이 이끈 서로군이 전멸된후 오광이 이끈 봉기군은 협공을 받게 되였습니다. 이때와서 봉기군 내부에는 내분이 일어났습니다. 오광의 부장인 전장(田臧)이 부하들을 선동해 오광을 살해했습니다. 내분으로 더 큰 타격을 입은 봉기군은 장감이 이끈 진나라 군대에 패했습니다.

   주문과 전장이 이끈 봉기군을 소멸한후 장감은 곧추 장촉정권 중심인 진현으로 진격했습니다. 워악 진현을 수비하는 군사가 적었기에 진승은 군심을 안정시키기 위해 전쟁터에서 도망쳐온 등설(鄧說)을 처단했습니다. 그러나 진승은 적은 군사로 진나라 대군의 진격을 막아내지 못하고 진현에서 퇴각해 지금의 안휘성 경내로 이동하던 도중 차몰이군인 장가(庄賈)에게 살해되였습니다.

   진승과 오광은 실패했지만, 이들은 진왕조의 멸망에 결정적인 타격을 주었습니다. 그들이 반란한 틈을 이용하여 전국 각지의 귀족세력, 특히 통일전 진나라와 자웅을 겨루던 나머지 6국의 후예들이 진왕조에 반기를 들었던 것입니다. 특히 항우(項羽)와 류방(劉邦) 두 인물이 등장하여 패권을 겨루다가 결국 기원전 206년 진왕조가 붕괴하고 한왕조가 탄생했습니다. 진왕조의 멸망과 한왕조의 계승은 진승과 오광에 의해 그 계기가 마련됐던 셈입니다.

   거시적 측면에서 볼 때 진승과 오광이 이끈 농민봉기는 중국사의 독특한 발전모식을 형성시켰다고 평가할 수 있습니다. 이후 거의 모든 왕조의 쇠퇴기에는 농민봉기가 일어났고 이로 말미암아 왕조는 교체되고 말았습니다.

   중국에서는 농민봉기가 역사에 미치는 역할이 대단한것만은 사실입니다. 거대한 봉건왕조를 무너뜨리는 대규모 농민봉기가 이미 2천년전에 발생했다는 사실이야 말로 놀라운 일이 아닐수 없습니다. 진승, 오광이 일으킨 중국 고대 첫 농민봉기는 중국 역사에 빛나는 한페지를 수록했습니다.