나무춰는 티베트어에서 "천호(天湖)"라는 뜻이다. 티베트의 많은 고원 호수중 나무춰호와 랑카즈현의 양줘용춰호수, 그리고 푸란현의 마팡융춰호소는 티베트 삼대 호수로 불리운다.

나무춰호는 라싸시 서북쪽으로 약 200킬로미터 떨어진 곳에 있는데 호수수면의 해발고가 4720미터로 티베트 최대의 호수요, 세계적으로 해발고가 가장 높은 호수이고 중국 제2의 함수호이다. 나무춰호는 사람을 도취시키는 호수경관, 아름다운 신화전설과 성스러운 종교지위로 많은 내외 관광객의 발길을 끄는, 레저, 관광, 참배, 탐험명소이다.

우리는 짚차 두 대에 나누어 타고 서북쪽방향의 목적지를 향해 라싸를 출발했다. 달리는 동안 황금색 가을의 태양이 도로 양켠의 노란 백양나무를 비추어 금빛을 뿌리며 사람의 눈은 현혹케 한다. 도로 양켠에는 금방 수확을 끝낸 청과밭이 보이고 청과를 가득 실은 뜨락또르가 가끔씩 달리고 있어 해발 4천미터의 고원에서도 내륙지구와 같은 가을의 모습을 느끼게 되었다. 계속 앞으로 달리니 도로 양켠의 초원이 넓어지고 소와 양떼가 많아지고 숨박꼭질하던 저 먼곳의 설산이 점점 모습을 들어내였다. 우리가 산을 돌아서니 눈앞이 갑자기 환해지며 저 멀리에 푸른 호수가 맑은 거울마냥 푸른 보석마냥 뭇산속에 박혀 있는것이 보였다. 산을 내리는 도로는 긴 띠마냥 구불구불 뻗어 저 호수가의 망망한 초원속으로 사라졌다.

산을 내리니 나무춰호가 손에 잡힐듯 가까이 보였는데도 우리의 자동차는 호수바닥을40분동안 더 가서야 호수의 남쪽 기슭에 이르렀다. 호수가에 가까이 이르니 모든것이 그토록 아늑하고 광활하였다. 하늘은 푸른 호수에 비추어 담담한 남색을 띠고 호수물은 무겁고도 잡질 하나 섞이지 않은 푸름을 띠고 기슭의 호수물은 해빛과 미풍아래 반짝이는 은빛으로 설레이였다. 호수가에 서서 저 멀리 바라보니 탕구라의 설산이 마주 솟아 그 영원한 사랑을 지켜선듯 하다. 신발을 벗고 호수물에 들어서니 시원함이 전기마냥 피부를 통해 가슴속깊이 까지 스며들어 온 몸을 시원하게 해준다. 이 맑은 호수물은 순식간에 여로의 피곤함을 씻어주었다.

티베트에서 베이징으로 돌아오는 비행기속에서도 나는 나무춰호의 회억속에 잠겨있었다. 기내 간행물을 뒤적이다가 나는 <수(水), 인(人), 어(魚)>라는 글을 보게 되었다. 이 글을 쓴 사람은 지노라고 하는 외국인인데 티베트에 독특한 감정을 가지고 있어 여러차례나 티베트를 방문한 사람이였다. 1997년 그는 나무춰호에서 파도를 즐기다가 물보라를 날리며 호수속으로 사라지는 길이 7피트의 거물을 발견했다고 한다. 나무춰호의 생물에 대한 현지 관광가이드와 중국 과학간행물의 보도에 의하여 지노는 그것이 보통 어류가 아니라고 생각했다. 그는 거대한 수생동물인 어룡(魚龍)이라고 인정했다. 어룡은 벌써 흔적이 없어진 고대의 해양 생물이다. 이듬해 그는 잠수도구를 가지고 다시 나무춰호를 찾아 호수물에 잠수해 어룡을 다시 목격했다. 2001년 그는 선진적인 물밑 레이다 탐측기로 스크린에 어룡의 거대한 몸체를 잡았다.

나는 어룡화석을 본적 있다. 그것은 그야말로 거대한 해양생물이였다. 화석으로부터 보통 어룡의 몸체는 2미터에서 3미터이다. 과학자들은 어룡이 원래는 육지에서 생활했는데 환경의 변화로 육지가 바다로 되면서 체형이 물고기처럼 변해 바다에서 생활했다고 보고 있다. 어룡은 지금으로부터 약 2억 4천만년전에 공룡과 함께 생활했다고 한다. 그 때 공룡(恐龍)이 육지를 통치하고 익룡(翼龍)이 하늘을 통치하고 어룡이 바다를 통치했다고 한다.

중국의 적지 않은 곳들에서 어룡화석을 발견하였다. 1966년 티베트 주무라마봉 지역에서 어룡화석을 두 개 발견해 1억 8천만년 전에 이 곳에 히말라야바다였다고 판단하고 화석 이름을 히말라야 화석이라고 했다. 만약 지노가 본 것이 정말로 어룡이라면 과학계에서 센세이션을 일으킬것이다. 지노는 글에서 어룡이 어떻게 나무춰호에서 추운 겨울을 나는가 하는것을 상세하게 해석했다. 그는 물밑에서 지열과 연결되는 통풍구를 몇개 발견했다고 하면서 이 것이 지열과 연결되어 호수물을 적당한 온도로 유지해주는 동시에 수초를 키워왔다고 했다. 거기에다가 태양의 역할까지 해서 이 어류가 겨울철에도 생명을 유지한다고 지노는 말하고 있었다.

지노가 발견한 수생 동물이 정말로 원고시대의 어룡인지는 아직 과학 검증을 거치지 않았다. 단, 2000평방킬로미터의 그 푸른 호수속에 어떤 신비함이 숨어있는지는 누구도 모른다.

(끝)

(지은이: 황송산(黃松山), 번역, 편집: 이선옥)