乾坤一擲, 건곤일척 이 성구는 하늘과 땅을 걸고 한번 주사위를 던진다는 뜻입니다. 이 성구는 乾 하늘 건자, 坤 땅 곤 자, 一 한 일자, 擲 던질 척자로 이루어졌습니다.

이 성구는 당나라의 대가였던 한유가 홍구 즉 지금의 하남성을 지나다가 그 옛날 한왕 유방에게 '건곤일척'을 촉구한 장량, 진평을 기리며 읊은 회고시 <과홍구>에 나오는 마지막 구절입니다.

용은 지치고 범은 피곤하여 강을 나누니

만천하 백성들의 목숨이 보존되는도다

누가 군왕에게 말머리를 돌리도록 권하여

진정 '건곤일척'의 성패를 겨루게 했는가

역전 3년만에 진나라를 멸하고 스스로 초패왕이 된 항우는 팽성을 도읍으로 정하고 의제를 초나라의 황제로 삼았습니다. 그리고 유방을 비롯해서 진나라 멸망에 기여한 유공자들을 왕후로 봉함에 따라 천하는 일단 안정을 되찾게 되었습니다. 그러나 이듬해 의제가 시해되고 논공 행상에 불만을 품어 온 제후들이 각지에서 반기를 들고 일어나자 천하는 다시 혼란에 빠지게 되었습니다.

항우게 제나라, 조나라, 량나라의 땅을 돌아다니면서 전영, 진여, 팽월 등의 반군을 치는 사이에 유방은 관중을 합병하고 이듬해 의제 시해에 대한 징벌을 구실로 56만명의 대군을 휘몰아 단숨에 팽성을 공략했습니다. 그러나 급보를 받고 달려온 항우가 반격하자 유방은 아버지와 아내까지 적의 수중에 남겨둔채 겨우 목숨만 부지하고 형양으로 패주했습니다.

그 후 병력을 보충한 유방은 항우와 일진일퇴의 공방전을 계속하다가 홍구를 경계로 천하를 양분하고 싸움을 멈췄습니다. 항우는 유방의 아버지와 아내를 돌려보내고 팽성을 향해 철군 길에 올랐습니다. 이어 유방도 철군하려 하자 참모인 장량과 진평이 유방에게 진언했습니다.

"한나라는 천하의 태반을 차지하고 제후들도 따르고 있아오나 초나라는 군사들이 몸시 지쳐 있는데다가 군량마저 바닥이 났사옵니다. 이야말로 하늘이 초나라를 멸하려는 천의이오니 당장 쳐부숴야 하옵니다. 지금 치지 않으면 '호랑이를 길러 후환을 남기는 꼴'이 될 것이옵니다."

여기서 마음을 굳힌 유방은 말머리를 돌려 항우를 추격했습니다. 이듬해 유방은 한신, 팽월 등의 군사와 더불어 해하에서 초나라 군사를 포위하고 '사면초가'작전을 펴냈습니다. 참패한 항우는 오강으로 패주하여 자결하고 유방은 천하 통일의 길로 들어서게 되었습니다.

사면초가란 성구의 유래는 이미 지난 시간에 말씀드렸습니다. 이 성구는 사면에서 들려오는 초나라 노래란 뜻으로 사방 빈틈없이 적에게 포위된 고립무원의 상태를 비유한 성구입니다.

성구 건곤일척은 바로 항우와 유방사이의 싸움을 두고 한유가 읊은 시에서 유래된 성구입니다. 앞에서도 말씀드렸지만 이 성구는 운명과 흥망을 걸고 단판걸이로 승부나 성패를 겨룸을 형용한 성구입니다.

(번역, 편집:이명란)