중국에서 제석(除夕)은 제야(除夜), 년야(年夜)라고도 하고 년30(年三十)이라고도 부른다.

중국 민간의 섣달 그믐날 밤의 풍속은 아주 많다. 섣달 그믐날 밤 대청소하는 풍속은 그 유래가 오래다. 섣달 그믐날 밤 며칠전부터 사람들은 집 안팎을 깨끗이 청소한다. 섣달 그믐날 밤이면 사람들은 재청소하면서 <낡은 것을 제거하고 새것을 받아들인다>. 이런 습속은 고대의 전설에서 유래되였다. 전한데 의하면 고대 신화중의 황제에게는 제노릇을 못하는 아들이 있었는데 먹기만 좋아하고 일하기 싫어했으며 평상시에는 허술한 옷을 입고 아주 묽은 죽을 마셨다. 어느 해 섣달 그믐날 밤 그는 추위에 떨고 배를 곯다가 집구석에서 죽었다. 때문에 섣달 그믐날 밤 사람들은 대 청소를 하는 기회에 집안의 헌 옷과 남은 밥과 반찬을 꺼내 새 해가 오기전 버리는 것으로 집에 가난이 들어오지 못하게 한다.

청소를 끝낸 후 사람들은 문에 춘련(春聯)을 붙이고 등을 걸며 명절의 분위기를 돋군다. 항간에서 섣달 그믐날 밤이면 술이나 물로 만든 <도소>(屠蘇)라는 음료를 마신다.

전한데 의하면 <도소>라는 초가집이 있었는데 여기에는 아주 심상치 않은 사람이 살았고 그는 전문 숲속에서 약재를 채집했다고 한다. 섣달 그믐날 밤이 되면 그는 자기가 만든 중약(中藥)을 이웃 집들에 보냈는데 마을 사람들에게 다음 해 초하루 온 집안 사람들이 이 약을 마시면 병을 쫓고 재해를 피한다고 여겼다. 그는 조금도 남김없이 약처방을 마을 사람들에게 알려주었고 따라서 마을사람들은 이 약을 <도소>(屠蘇)라고 했다.

그럼 <도소>란 도대체 무엇이겠는가? 고대 의약서적의 기재에 따르면 이 약은 대황, 도라지 등 7가지 약재로 제작되였는데 질병을 예방하는 역할을 한다고 한다.

섣달 그믐날 밤에 온 집안이 함께 모여 식사하는것은 거의 집집마다의 전통습관으로 되였다. 이 날 외지에 나갔던 사람들은 시간만 있으면 모두 집에 돌아와 한집안 식구들과 한자리에 모여 단원밥(團遠飯)을 먹는다.

중국 각지에서 단원밥을 먹는 습관은 같지 않다. 남방에서는 이 한끼에 십여가지 반찬을 준비하며 그중에는 반드시 두부와 물고기가 있어야 하는데 그것은 한자에서 두부 라는 부(腐)자와 물고기라는 어(魚)자가 <부유>(富裕)와 같은 음이기 때문이다.

북방에서는 단원밥(團圓飯)을 대부분 교자(餃子)로 하는데 온 집안이 함께 싼다. 반죽한 밀가루를 엷게 밀고 거기에 맛있게 만든 고기소를 넣고 반달 모양으로 빚는다. 이어 끓는 물에 삶아내고 식초나 양념을 겯들여 온 집안이 상에 둘러앉아 즐겁게 먹는다. 교자는 한 자리에 모임을 나타내는 상징적인 뜻을 가진다.

섣달 그믐날 밤 어른들은 아이들을 데리고 친구나 이웃집에 가 선물을 전하고 세배하는데 이것을 <궤세>(饋歲)라고 하고 다른 사람을 집에 청해 년야밥(年夜飯)을 먹는데 이것을 <별세>(別歲) 라고 한다. 식가가 끝나면 모두들 서로 축하하면서 각기 집에 돌아가는데 이것을 <산세>(散歲)라고 하며 후배들은 선배들에게 세배하며 선배들은 후배들에게 부탁의 말 몇마디 하고 어린이들에게 세배돈을 주면서 서로 축하하는데 이것을 <사세>(辭歲)라고 한다. 이때 모두들 잠을 자려 하지 않는데 텔레비를 보거나 트럼프를 치면서 새 해가 될때까지 가정의 즐거움을 누리는데 이것을 <수세>(守歲)라고 한다.

<수세>(守歲)는 가장 일반적인 섣달 그믐날 밤의 활동이다. 중국 고대의 시인 육류(陸游)는 <수세>라는 시에서 <애들은 잠자려 하지 않고 밤을 새면서 떠들썩하네>라는 아름다운 시구를 남겨놓았다. <수세>에서 가장 기뻐하는것은 아이들이다. 평시에 어른들의 비교적 엄한 단속을 받던 아이들은 이때면 그 어떤 구속도 받지 않고 어른들과 함께 즐거운 마음으로 새해 첫날까지 <수세>(守歲)하는데 바로 이때면 송구영신의 분위기로 차 넘친다.