한중 관계는 수교 이래 지난 24년간 전례를 찾기 힘들 정도로 비약적인 발전을 이루었습니다.

양국관계의 비약적 발전을 얘기할 때 흔히 양국간 교역량의 증가를 사례로 들곤 합니다. 수교 당시 63억불에 불과하던 양국 교역액이 2015년 2,273억불로'36배'증가하였으니 대단한 발전임에 분명합니다.

그러나 저는 양국 관계의 기반을 이루는 인적교류의 확대를 더 강조하고 싶습니다. 수교 당시 연간 13만명에 그치던 인적교류는 무려 '80배'이상 증가하여 최근 2년째 연간 천만 명을 돌파하였습니다. 또한 우리 교육부 통계에 따르면 올해 최초로 중국으로 간 한국인 유학생 수가 미국으로 간 유학생 수를 넘어섰습니다. 이러한 성과를 토대로, 내년 수교 25주년을 맞는 한중간 전략적협력동반자 관계는 앞으로도 계속 발전해 나갈 것입니다.

그러나, 양국 간에는 공동으로 해결해야 할 여러 '외부적 도전 요인'도 있습니다.

예컨대, 북한의 핵•미사일 도발이 지역 안정을 위협하고 있고, 글로벌 경기 침체가 공동 번영의 미래를 불확실하게 하고 있습니다. 또한, 기후변화 등 환경문제도 우리의 삶에 직접적인 영향을 미치고 있습니다.

한편으로 양국간 접촉이 늘수록 '상호 이해'의 기회뿐만 아니라 '상호 오해'의 위험도 동시에 증가한다는'내부적 도전 요인'도 존재합니다. 하지만 이는 양국 관계가 급속하게 발전하고 교류의 면이 확대되면서 발생하는 자연스러운 현상의 하나로 볼 수 있습니다. 이러한 의미에서, 상대국 국민의 마음에 직접 다가가는 공공외교의 필요성이 더욱 강조된다고 할 수 있습니다.