탑은 인도에서 기원했고 한나라 시기에 중국에 전해졌다. “탑”은 인도 범어（梵語）에서 왔으며 무덤이라는 뜻이었는데 고대 인도의 덕망 높은 스님이 사망하면 그 골회함을 묻는 곳이었다.
중국 고대의 탑은 중국과 인도의 예술 교류와 조합의 산물이다. 중국 고대 탑은 다종다양하고 외형적으로 볼때 최초의 사각형 모양에서 육각형, 팔각형, 원형 등 다양한 모양으로 발전했다. 건축 재료로 볼때 목탑, 벽돌탑, 석탑, 철탑, 구리탑, 유약탑 등이 있다. 중국 고대 탑의 층수는 보통 홀수이며 5층 부터 13층 까지 있다.
중국에 현존하는 유명한 탑으로는 서안(西安)의 대안탑(大雁塔), 산서(山西)의 응현(應縣) 목탑, 하남(河南) 개봉(開封)의 철탑, 하북(河北) 정현(定縣)의 개원사(開元寺) 벽돌탑, 항주(杭州)의 육화탑(六和塔), 베이징 향산(香山)의 유리탑 등등이 있다. 이런 고대탑은 중국의 유구한 역사와 수준 높은 건축 예술을 보여준다.
응현 목탑은 산서성(山西省) 경내에 위치해 있으며 지금으로 부터 약 1000년 전에 건설됐다. 이 탑은 9층 건물로 높이가 약 70m되며 세계적으로 현존하는 가장 오래되고 가장 높은 목탑이다. 응현 목탑은 선후로 7번의 지진을 겪었지만 여전히 잘 보존됐다.
