소탕산 온천은 원래 네모난 못이 한백옥으로 둘러싸여 있었는데 청(淸) 건륭(乾隆, Qianlong)제가 확장공사를 하면서 뒤에 못 하나를 더 만들었다. 앞쪽의 못은 건물들속에 있어서 황제와 대신들이 사용하고 뒤쪽의 못은 청산녹수 속, 녹음이 우거지고 오솔길이 아늑한 아름다운 곳에 위치해 있다. 그 중 작은 산 하나가 녹음이 우거진 대나무속에 솟아 있는데 산 이름이 죽간산(竹竿山)이다. 그 산 기슭에 산장 하나가 있는데 건륭제가 친필로 "구화(九華)"라는 글자를 써주어 이름을 구화산장이라 한다. 건륭제는 이곳을 찾을때마다 신하들과 함께 온천욕을 하고 술잔을 잡고 인생을 논했다고 한다.

중화인민공화국 창건 후 온천고도 소탕산은 풍부한 지열자원을 이용하여 관광, 레저, 건강회복을 한 몸에 모은 명소로 부상하였다. 소탕산에서 가장 유명한 산장이 구화산장인데 구화산장의 노천온천은 온천문화를 잘 보여주어 일년 사시사철 사람들로 붐빈다.

내가 제일 처음 이 소탕산을 찾은 때는 서늘한 가을이였다. 그 때 몸 전체가 냉기로 차있어서 현기증이 일고 온 몸이 굳어지는듯 했고 목욕탕에 아무리 오래 앉아있어도 몸에 열기가 돌지 않았다. 그 때 나는 어딘가에 가서 무슨 방법을 써서든지 내 몸을 녹이고 굳은 몸을 풀수 있기만을 기대했다. 그 때 한 친구가 나에게 구화산장에서 온천욕을 하라고 추천하였다. 그것도 야외에서 말이다. 야외 온천욕이라는 말에 나는 한동안 주저하였다. 이 추운 날에 맨 발바람으로 야외에서 물속에 들어가다니…하면서 말이다. 하지만 그 때 나는 정말로 따뜻함을 찾는것이 소원이였는지라 큰 마음을 먹고 구화산장으로 출발하였다. 그로부터 나는 온천과 끊을수 없는 인연을 맺게 되었다.

구화산장에서 온천욕을 하게 되면 몸이 자양분을 받게 되고 더 중요한것은 소탕산의 역사가 구화산장에 슴배여 역대 온천 요양의 정수를 이어받은 온천문화를 형성한것이다. 온천욕을 마치면 스트레스도 풀어지고 마치 환골탈태라도 한것처럼 전혀 다른 사람으로 태어난듯 하다. 눈 오는 겨울 뜨거운 김이 나는 노천 온천에 몸을 담그고 따뜻한 청주 한잔 하거나 찬 맥주 한 잔 하면서 친구들과 한담하노라면 시각과 촉각, 미각, 청각, 후각에 의한 여러가지 다양한 향수속에서 자연의 아늑함, 주변 수목의 담담한 향기, 은은한 음악, 가볍게 날아서 머리위에 떨어지는 흰 눈이 무아의 지경으로 이끌어 간다.

온천의 치료효과는 많은 사람들이 다 아는바이다. 신진대사를 빨리해주고 신경염, 경추병, 만성 풍습성 질병도 치료하고 특히 스트레스에 좋아 빠른 생활템포의 현대인들에게 좋다.

소탕산은 산과 물이 하나로 된 곳이다. 그림처럼 아름다운 곳이라고는 할수 없지만 산 좋고 물 좋고 공기 좋은 곳이고 또 싱싱하고 아름다운 경치와 따뜻한 정감이 흐르는 곳이어서 도회지의 번잡함을 피하고 세속의 먼지를 씻어내는 좋은 곳이다. 건강과 안온함을 희망하는 사람들의 소망은 예나 지금이나 변함없어 이 소탕산 온천은 오늘도 그 용맥을 계속 이어가고 있는것이다.

(번역, 편집: 이선옥)