사합원의 대문

중국 전통 사극이나 영화를 보면 젊은 남녀가 화초가 만발한 정원이나 주랑을 걸으면서 사랑을 나누는 모습이 많이 나온다. 이런 건물들은 통상적으로 정원을 가운데 두고 크고 작은 방들이 둘러싸고 있으며, 방과 정원사이, 방과 방사이에는 중랑이 있다. 이는 과거 중국인들의 가장 전형적인 주거 건물로, 전반적으로 볼때 4각형으로 되어 있다고 하여 사합원(四合院)이라 부른다.

사합원은 집 주인이나 윗 어른의 일상 거처가 중심이 되며, 집안에 사당이 있고, 집안 어른들이 모여서 회의하는 방도 있다. 주 건물의 양쪽에는 세로로 된 건물 두 개가 마주보고 있는데, 주로 집 주인의 자녀나 신분이나 지위가 낮은 사람들이 거주했다. 사합원 외에 주 건물의 맞은편에 건물을 짓지 않는 구조로 된 건물도 가끔 볼수 있는데 이런 건축물은 삼합원이라 불리운다.

사합원은 명료한 위계질서를 가진 중국의 전통 주거형태를 보여준다. 사합원은 원자(院子. 뜰, 정원)라고 불리는 중정을 둘러싸고 건물들이 배치되는 중정형 주택이다. 이같이 하나의 중정을 둘러싸는 네 건물로 구성되는 전형적인 사합원의 공간구성은 한나라(漢 B.C.206~A.D.220)시기에 형성된 것으로 추정된다.

사합원은 전통 중국 사회를 지배해 온 유교의 제도를 잘 보여주는 주택유형이라고 할 수 있다. 베이징과 같은 도시지역에서 사합원은 후통(胡同. 골목)이라고 불리는 골목길을 따라서 나란히 배치되어 있다.