담배에는 삼천팔백가지 이상의 화학물질이 포함된것으로 알려져 있습니다. 석유가 천칠백여종류의 성분으로 이루어진것과 비교해 볼때 결코 단순하지 않음을 알수 있습니다. 문제는 삼천팔백가지의 성분안에 타르와 일산화탄소, 티코틴 등과 같은 유해물질이 포함되여 있기때문에 일어납니다.

담배잎사귀에 들어있는 식물염기인 니코틴은 원래 무색의 액체이지만 산소와 결합하면 갈색으로 변하며 생리적 의존성을 불러일으키는 물질입니다. 니코틴은 페뿐만아니라 피부로도 흡수되기 때문에 평소 담배를 피우지 않는 사람은 담배잎을 따다가 일시적인 중독증을 일으키기도 합니다.

흡연을 통해 체내에 들어간 니코틴은 대뇌신경조직에 영향을 미침으로써 부신피질호르몬의 분비를 촉진하고 혈관을 수축시키고 심장박동을 상승시키는 등 다양한 반응을 일으킵니다. 담배를 처음 피우는 사람에게서 나타나는 어지럼증, 구토, 설사 등도 역시 니코틴의 작용입니다.

니코틴이 뇌에 작용하는 기전이 밝혀진것은 비교적 최근입니다. 1995년 가을 미국에서 발간된 《과학》잡지에 발표된 한 논문에는 니코틴이 대뇌의 변연계에 자극을 주어 중독을 일으킨다는 연구결과가 나왔습니다. 변연계는 특정한 자극을 기억해 이것이 좋은 것이라면 계속 그 자극을 요구하며 인간의 생존능력을 강화시켜주는 부분입니다. 변연계에 니코틴이 작용함으로써 사람의 주의력과 경계력을 높이고 단기간 기억력을 증진시키는 작용을 함으로써 기억력을 남긴다는 것입니다.

니코틴이 신경세포를 자극할수 있는것은 인체내에서 자연적으로 생성되는 신경화학물질인 아세틸콜린과 같은 화학구조를 갖고 있기 때문입니다.

1997년도에 미국에서는 지금까지 세계에 보고된 론문을 바탕으로 담배가 인체에 미치는 나쁜 영향 10가지를 발표한바 있습니다. 갑상선기능장애, 불면증, 잔주름, 유방암, 심장마비, 당뇨병, 뇌졸증 등을 열거한 가운데 가장 먼저 페암 유발을 지적했습니다.

사람의 페에는 외부에서 들어오는 해로운 물질을 모으는 섬모조직이 펴져있습니다. 섬모는 유해물질이 어느 정도 모이면 기침 등을 통해 외부로 배출시킴으로써 페기능을 유지합니다. 이때 우리가 흔히 《담배진》이라 부르는 타르는 섬모를 마비시키는 작용을 함으로써 페에 직접적인 영향을 미칩니다. 복합화합물인 타르에서는 또 지금까지 20종 이상의 발암물질이 발견되기도 했습니다.

담배 한개비속에서 니코틴과 타르가 차지하는 비율은 8%이고 나머지는 여러 종류의 가스임을 생각해 본다면 일산화탄소의 유해성도 만만치 않습니다. 일산화 탄소는 페에 들어가면 인체에 산소를 공급하는 적혈구와의 친활력이 산소보다 3백배 높습니다. 그 결과 인체에 원활한 산소를 공급하는 헤모글로빈의 역할을 저해하여 신경조직을 압박합니다.