인간의 노화과정은 크게 두가지로 나누면 첫째는 인종, 성별에 관계없이 누구나 한살한살 나이를 먹어가는 그 자체 영향에 의한 순수한 노화와 둘째는 유전적, 환경적, 생활습관에 의한 노화과정으로 나눌 수 있다. 이중 첫번째 노화과정은 사람마다 큰 차이가 없지만 두번째 노화과정은 큰 차이를 보인다.

따라서 개인마다 나라마다 평균수명이 다르며 앓는 질병도 다른 것이다. 전 생애를 통해서 항시 활기에 차 있으며 오래오래 장수하는 사람들의 공통점은 2번째 노화과정인 유전, 환경, 생활습관 요인에서 높은 점수를 가지고 있는 사람들인 것이다. 환경과 생활습관 요인은 여자가 남자보다 더 오래 사는 것과도 관련이 있다.

2천년2월에 스위스에서 열린 세계 남성갱년기 학회가 있었는데 독일의 한 의학자의 발표제목이 <여자가 남자보다 7년을 더 오래 사는 이유>여서 흥미를 끌었다고 한다.

이 보고의 요지를 간단히 요약하면 <원래부터 여자의 수명이 더 길었던 것은 아니며 1950년전에는 남자가 더 오래 사는 경우가 많았고 지금도 일부 나라에서는 남자 수명이 더 길다. 하지만 현재 남자가 더 일찍 죽는 원인은 사망원인이 다르고 병원 이용수가 여자보다 남자가 더 적으며 사고도 여자보다 3-6배 정도 높은 것, 그리고 무엇보다도 직업, 음주, 흡연, 스트레스 환경노출 빈도등의 환경 및 생활습관 요인이 더 중요하다>는 것이였다.

오래동안 건강을 유지하는 사람들을 보면 대부분 젊었을 때부터 노화가 더디게 진행되도록 건강관리에 노력해온 사람들이다. 또 그런 노력을 못했더라도 자기 능력에 맞게 덜 먹고 덜 쓰고 덜 무리하도록 습관을 조절한다. 그러니 자연히 오래동안 기능을 유지할 수 있는 것이다.

환자들이 병원에 찾아와서 이런 얘기를 한다. <옛날처럼 이것저것 먹어도 소화가 잘 될 수 있는 좋은 위장약을 좀 주세요.> 그런데 한가지 명심해야 될 점이 있다.

만약 올해 나이가 55세라면 위장도 55년 늙은 것이다. 그러니 위장 나이에 맞게 위를 편하게 해주어야 한 다. 관절염, 신경통의 경우도 마찬가지이다. 책무게를 못 견디고 다리가 흔들거리는 책상의 경우를 예를들어 보자.

크게 손대지 않고 책상을 그대로 오래 쓸 수 있는 가장 손쉬운 방법이 무엇일까요? 당연히 책상 다리가 무리가 안되도록 책상우의 책들을 다른데로 들어내고 정리하는 것이다.

유전적으로 장수 집안이고 물좋고 공기좋은 곳에서 긍정적이고 낙천적으로 생활하며 동시에 적당한 운동, 올바른 식습관을 가지고 있는 사람은 한계수명인 120세까지 건강하게 지낼 수 있다. 인구 10만명당 100세이상의 노인이 3-10명 이상이 되는 세계적인 장수촌의 경우를 봐도 물론 과장된 부분이 많지만 공해가 없고 오염되지 않은 저카로리의 자연식을 한다는 것이다.

그래서 장수 조건을 가진 사람이 현재 나이가 50이라면 아직도 그에게는 70년이라는 여유가 남아 있는 것이다. 만일 이런 조건을 하나도 갖추지 않았다면 조물주가 준 120년의 절반인 60-70년 정도밖에 사용하지 못하게 된다.

어디 그뿐인가? 60-70년중 마지막 10년은 이런저런 질병에 시달리면서 고생하다가 인생을 마치게 된다. 운동도 제대로 못하고 식습관도 엉망이며 탁한 도시에서 바쁘게 사는 현대인들이 바로 후자의 나쁜 노화과정을 겪는 대표적인 경우이다.

장수요인 중 환경요인과 유전요인은 그러한 조건을 이미 가지고 있는 일부 사람들에게 해당하는 것이므로 여러분 각자에게 해당하는 사항이 아니라고 실망할 필요는 없다. 이들보다 훨씬 더 중요한 생활습관 교정과 올바른 정기 검진만으로도 충분히 활기차고 건강하게 오래살 수 있기때문이다. 게다가 현대의학적인 호르몬 요법과 유전요법이 더 발전하면 더욱 더 수명은 길어지고 오래동안 젊음을 유지할 수 있게 될것이다.

다시한번 강조하건대 현재로서 가장 중요한 장수 요인은 올바른 생활습관이다. 그리고 이것은 나이가 들어서 시작하는 것이 아니다. 먼저 자기 자신의 마음과 몸이 고장이 안 나도록 또는 고장이 나더라도 늦게 나도록 관리하는 일을 시작하여야 한다. 우리 몸은 기계처럼 마구 굴린후 손을 대거나 부속을 갈아치울 수 있는것이 아니기 때문이다. 진정한 장수법이란 노인이 되여서 허겁지겁 신경을 쓰는것이 아니다.

성장기에는 그 기능이 최대로 되도록 신경을 쓰고 서서히 노화가 시작되는 청중년기에는 빠른 속도록 쇠퇴해지지 않도록 생활습관의 관리를 해야 한다. 절대 겉모습만 가지고 젊었다고 뽐내지도 말아야 하며 아직은 괜찮겠지하고 방치하지도 말아야 한다. 이미 몸속의 노화시계가 급행열차처럼 가속도가 붙기 시작하고 있을지 모르니까요.