한자는 세계적으로 사용된 시간이 제일 오래고 공간이 제일 넓으며 인원수가 제일 많은 문자의 하나입니다. 한자의 발기와 제작, 응용은 중화문화의 발전을 추진하였을뿐만 아니라 세계문화의 발전에도 심원한 영향을 미치였습니다. .

지금으로부터 약 6천년전 반파(半坡)유적을 비롯한 지방에 벌서 부호(符號)를 새겨두는 등 50여종의 글자가 생겼습니다. 이 50여종의 글자는 정연하고 규범적이며 또한 일정한 규률을 가지고 있으며 간단한 문자의 특징을 구비하였습니다. 학자들은 이것은 한자의 맹아(萌芽)일것이라고 인정하였습니다.

한자가 체계적인 문자로 형성된것은 기원전 16세기 상나라(商朝)때였습니다. 고고학적 실증에 의하면 상나라초기 중국문명은 상당한 수준으로 발전하였습니다. 그 주요한 특징의 하나는 갑골문의 출현인것입니다.

갑골문은 귀갑과 짐승뼈에 새겨진 유구한 문자입니다. 상나라때 국왕은 그 어떤 일을 할때나 먼저 점을 쳐봅니다. 갑골은 바로 점을 칠때 사용하는 도구입니다.

갑골은 사용되기전 사전 가공을 거쳐야 하는데 말하자면 갑골에 붙은 고기점을 깨끗이 정리한후 톱으로 토막토막 짤라 고르게 다듬어야 합니다. 그리고는 귀갑의 안쪽과 짐승뼈의 반면에 칼로 홈을 팝니다. 이런 홈의 배렬은 순서가 있는것입니다. 점을 치는 사람, 혹은 무사라고 하는 사람은 자기의 이름과 점을 치는 날자, 또는 물어 볼 문제를 갑골에 새겨둔후 불로 갑골의 홈을 달굽니다. 이런 홈이 열을 받아 갈라져서 나타난 무늬를 조라고 합니다. 무사는 이런 무늬방향에 따라 분석한후 점의 결과를 얻어내며 또한 그 결과의 령험여부를 갑골에 새겨둡니다. 점에서 령험한 갑골은 관변측의 보관문건으로 보존됩니다.

지금 고고학자들은 도합 16만여장의 갑골을 발굴하였습니다. 그중에는 완벽하게 보존된것이 있는가 하면 문자기록도 없는 쪼각도 있습니다. 통계에 의하면 이런 갑골에 새겨진 여러가지 문자는 도합 4천여자나 되는데 그중 학자들의 고증과 연구를 거친것이 3천여자 됩니다. 이 3천여자의 글자에서 학자들이 일치하게 읽어낼수 있는것이 1000여자나 됩니다. 그 나머지 글자는 알아내지 못한것과 의견상이가 있는것들입니다. 학자들이 일치하게 읽어낸 글자가 1000여자밖에 안 되지만 사람들은 이것을 통하여 상나라의 정치와 경제, 문화 등 여러측면의 상황을 대개 료해할수 있습니다.

갑골문은 성숙되고 체계적인 문자로서 후세의 한자발전에 기초를 마련해주었습니다. 그후 한자는 또 동명문(銅銘文)과 소전(小篆),예서(隸書),해서(楷書)등 형식을 경과하여 지금까지 사용되고 있습니다.

한자의 연변과정은 한자의 자형과 자체가 점차적으로 규범화되고 안정화되는 과정이였습니다. 소전은 모든 글자의 획수를 고정시키였고 예서는 새로운 필형계통을 구성하고 글자형체가 납작하고 네모난 방향으로 발전하게 하였습니다. 해서가 탄생된후 한자의 자형과 자체는 안정된 상태에 들어갔으며 횡과 세, 왼쪽삐침, 점, 오른쪽 삐침, 좌도 등의 기본 필획을 확정하였습니다. 따라서 필형도 진일보 규범화되고 여러 글자의 필획수와 필획순서도 고정되였으며 그리고 필획의 길이도 규범화되고 글자형구조가 균형되고 대칭되게 되였습니다. 한마디로 발해서 해서가 나타난후 한자의 네모난 형태가 고정되였으며 한자의 글체연변이 성숙되였습니다. 지난 쳔여년동안 해서는 줄곧 한자의 표준글자로 되여왔습니다.

한자는 상형자를 기초로 하고 형성자를 주체로 하는 표의문자체계로서 약 만개나 되는데 그중 제일 많이 쓰는것은 3000개좌우입니다. 이 3천개의 한자는 수많은 단어를 구성할수 있고 나아가서는 여러가지 문장을 이룰수 있습니다.

한자가 산생된후 주변나라들에 심각한 영향을 미치였습니다. 일본과 ?남, 조선 등 나라의 문자는 모두 한자에 기초하여 창작된것입니다. 지금까지 세계적으로 중요한 위치를 차지하고 있는 일본의 문자에 의연히 천여개의 약자한자가 보유되고 있습니다.

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