떠들석한 분위기는 대낮에 접할수 있는 도시의 일각이 아닙니다. 이미 자정이 지났건만 이 거리는 여전히 차들이 꼬리를 물고 쉴새없이 오가는 흥성한 모습입니다. 번쩍거리는 차량 헤드라이트 불빛과 도로 양측 건물들에서 반짝이는 네온싸인이 환상적으로 어울리며 거리의 행인들을 지켜줍니다. 이 거리가 바로 베이징시 동쪽에 위치해 있는 유명한 먹자거리입니다. 이 막자거리의 가장 큰 특색은 손님으로 붐비는 시간대가 자정뒤라는 것입니다. 이 거리가 바로 제기 궤자에 거리 가자를 붙인 궤가입니다. 중국어로는 꾸이제로 발음됩니다. 그럼 오늘은 여러분들을 모시고 이 꾸이제를 찾아가 보도록 하겠습니다.

밤이 깊어지자 도시의 많은 거리들은 어느듯 달콤한 꿈속에 빠져들기 시작합니다. 오직 꾸이제만이 금방 잠에서 깨여난듯 활기찬 모습입니다. 길이가 1천5백미터도 안되는 거리에 5백여개의 대형 붉은색 등롱과 천여개의 소형 등롱이 푸른 가로수 사이와 음식점 정문 앞에 걸려있는데 현대도시의 야생활에 전통적이면서도 고풍스러운 분위기를 더해 주고 있습니다.

꾸이제의 특색은 다양한 맛을 자랑하는 음식에서 밖에 찾아볼 수 없습니다. 도로 양쪽으로 사천요리, 산동요리와 광동요리를 비롯해 무려1백여개의 음식점들이 모여 있습니다. 여기서 경영하는 음식종류를 다 맛보려면 날마다 이 곳을 찾는다 해도 아마 몇 달은 걸려야 할 것입니다. 이미 새벽 2시가 지났지만 꾸이제를 찾는 식객들의 발길은 여전히 끊기지 않고 있습니다.

저는 <화가이원>이라고 간판을 올린 한 음식점을 찾았는데 고풍스러운 건물에서는 옛베이징 사합원의 정취가 물씬 풍겨나고 있었습니다. 정원에서 회랑을 통해 서로 연결된 내부공간은 한결 정교하면서도 아담한 분위기였습니다. 음식점 지배인 장경견 선생의 소개를 들어봅니다. 

<지금의 음식점 건물은 원래 청나라 말년의 한 장군의 자택이였습니다. 베이징의 사합원은 옛스러움과 소박함을 강조합니다. 저희 음식점 난방방식도 사합원의 문화특색을 살렸습니다. 세발솥을 설치해 놓고 솥안에 숯불를 피워 난방을 취하는 방식입니다. 저희 음식점에는 또 영문 메뉴판도 갖춰져 있고 통역도 있습니다. 때문에 외국인들도 음식점 직원들의 소개를 통해 중국의 전통 음식문화를 체험할 수 있습니다.>

이 음식점은 요리도 아주 특색이 있었는데 중국과 서양 음식문화의 상호결합에 각별히 주목하고 있었습니다. <중국피자>라고 이름을 단 케이크 종류의 한 음식은 옥수수빵과 계란, 양파, 부추를 섞어 만든 것이였는데 입맛이 개운하고 향긋하며 연했습니다.

꾸이제에서 가장 유명한 요리 한가지를 꼽으라고 하면 당연히 "마랄소용하(麻辣小龍蝦)"라는 가재볶음을 빼놓을수 없습니다. 산초와 마른 고추를 듬뿍 넣고 볶아낸 가재는 색상이 붉고 맛이 일품이여서 선호하는 고객들이 많습니다. 소개에 따르면 이 요리의 비법은 음식재료를 특별히 강조하는데 있다고 합니다. 먼저 살아있는 가재중에서 육질이 좋은 것 만을 골라 맑은 물로 이틀간을 사양하고 나서야 요리재료로 이용합니다. 매년 여름때면 꾸이제에서는 <마랄소용하 축제>가 열리는데 항상 수십만명에 달하는 식객들이 이 곳을 찾아 입복을 누립니다.

영업면적이 30평방미터 정도 되는 다른 한 작은 음식점에서 저는 현대식 유행복 차림의 한 젊은이가 혼자서 한창 가재요리를 먹고 있는 모습을 목격할 수 있었습니다. 식탁에 올려진 커다란 그릇에는 빨간 <마랄소용하>가 무룩하게 담겨져 있었고 젊은이는 아주 익숙한 솜씨로 껍질을 벗기면서 연한 속살만 맛있게 먹고 있었는데 두 손은 온통 고추기름 투성이였습니다. 전념해서 먹는 모습은 마치 세상 최고의 음식맛을 즐기고 있는듯 했습니다. 왕덕문이라고 부르는 이 손님과 잠간 얘기를 나눠봤습니다.

<저는 18살때 부터 꾸이제를 찾기 시작했는데 이미 25살이 되였습니다. 어떤 때에는 한주일에 여러번 오기도 합니다. 젊은 사람들은 저녁에 외출해서 놀다가 배가 고파지면 음식점을 찾습니다. 이 곳 음식은 젊은 사람들의 입맛에도 맞고 가지수도 많습니다. 다른 곳은 이맘때가 되면 영업하는 음식점이 거의 없습니다. 이 곳은 음식점들이 많아 이미 규모가 형성되였기 때문에 먹고 싶은 음식은 다 찾을 수 있습니다. 베이징에 왔다가 왕부정과 마찬가지로 꾸이제를 찾지 않아도 유감이 됩니다. >

이 몇 년간 꾸이제는 전국 각 지의 맛있는 음식으로 무수한 고객들의 발길을 끌었습니다. 점차 이 거리에도 음식점을 제외하고 기타 이색적인 작은 매장들이 나타나기 시작했습니다. 보통 10평방미터 미만의 작은 공간들이지만 현대도시의 문화적인 분위기가 짙은 매장들입니다.

<완구토크>는 개업한지 불과 2년도 안되는 작은 매장입니다. 실내에는 특이한 모양과 깜찍한 형상의 작은 완구들이 진열돼 있는 것 외에 또 두 마리의 귀여운 애완견도 있습니다. 매장 주인 안용 선생은 30대의 민간 가수입니다. 그는 매장을 개업하게 된 동기는 일종의 느긋한 생활방식을 추구하기 위한데 있었다고 소개했습니다. 

[<완구토크>의 뜻은 진정으로 완구를 사랑하면서 진심으로 완구와 교류를 진행한다면 완구도 생명을 가질 수 있다는 것입니다. 예를들면 이 완구는 잉글랜드 축구 스타 베컴의 아들인데 7번 유니폼을 입고 열심히 우유병 젖꼭지를 빨고 있는 모습입니다. 앞으로 우리는 보다 많은 유형의 완구를 개발할 예정인데 노래부르는 완구, 춤추는 완구 그리고 이것처럼 당겨주면 <아이 러부 유>라고 말할 수 있는 완구 또 이렇게 저희가 '데이트 완구'라고 이름을 지어준 완구 등입니다. 완구와 대화를 나누다 보면 완구가 사람의 말을 알아 듣는다는 생각이 듭니다. 사실 자신의 마음이 자신과 대화를 나누는 것입니다.]

이런 현대식 유행매장은 꾸이제에 아직도 4,5개 정도 더 있는데 모두 저녁에 영업하면서 꾸이제의 야생활에 한층 이채를 돋궈주고 있습니다. 많은 손님들도 미식거리를 찾은 기회를 빌어 이런 매장에 들려 보기를 즐깁니다.

꾸이제를 돌아보면서 세심한 분들은 또 많은 재미있는 것들도 발견할 수 있습니다. 거리의 한 모퉁에서는 두 명의 귀여운 중국 베이비를 만나 볼 수 있는데 무게가 각기 몇 백근은 족히 되여 보입니다. 물론 조각품이지만 중국의 전통 동 주조공예를 이용해 만든 것입니다. 한 명은 하늘을 쳐다보면서 큰 무우를 뽑기 위해 안깐힘을 쓰는 모습이고 다른 한 명은 중국의 전통복장인 당장을 입고 얼굴에 환한 웃음을 띤채 연자매로 두부콩을 갈고 있습니다. 형제중 한 명은 천하별미를 찾는듯하고 한 명은 천하제일의 요리사가 되려는 기분입니다.

여기까지 들으시고 나면 청취자 여러분들께서도 꾸이제에 가보고 싶은 마음이 다소나마 생겨났을 것입니다. 사실 꾸이제의 역사는 짧은 것이 아닙니다. 왕진대 할아버지는 올해 88세 고령이신데 평생동안을 꾸이제에서 살아오면서 이 거리의 변화를 직접 목격했습니다. 할아버지의 소개를 들어보실까요?

<꾸이제의 변화는 정말로 큽니다. 원래 이 곳은 차가 통하지 않았습니다. 1949년 중화인민공화국이 창건되기 전까지는 종일 한 대의 차도 찾아볼 수 없었습니다. 지금 1분동안 통과하는 차량은 그 때 1년동안 볼 수 있었던 차량 대수보다도 더 많습니다. >

한밤의 떠들석하던 분위기가 채 가셔지지 않았는데 어느듯 새날의 서광이 아직도 흥에 젖어있는 사람들에게 하루의 시작을 알려 줍니다. 아침 단련에 나선 사람들이 씩씩한 걸음으로 베이징성을 잠에서 깨웁니다. 꾸이제는 점차 들끓던 분위기에서 벗어나며 그 번화함을 도시 전체에 넘겨줍니다.

베이징의 유명한 먹자거리 꾸이제는 다시 사람들의 광림을 기다립니다.