왕망의 자는 거군(巨君)이고 산동(山東) 출생입니다. 한(漢)나라 원제(元帝)의 왕후인 왕씨 서모의 동생인 왕만(王曼)의 둘째 아들로서 최초로 선양혁명(禪讓革命)에 의하여 전한의 황제권력을 빼앗았습니다. 성제(成帝)가 즉위하자, 왕망의 큰아버지 왕봉(王鳳)이 대사마대장군영상서사(大司馬大將軍領尙書事)가 되여 정치권력을 장악했습니다.

왕망은 어린 시절 불우하게 자랐으나 유학을 배웠고 어른을 잘 섬겼으므로 왕봉의 인정을 받았습니다. 기원전 33년, 왕망은 황문랑(黃門郞)이 되였고 기원전 16년에는 봉읍(封邑) 1,500호를 소유하는 신야후(新野侯)가 되였습니다. 그 뒤 왕망은 왕씨 일족의 두령으로서 지위를 굳혔는데 기원전 8년, 38살인 왕망은 재상이라 할 수 있는 대사마(大司馬)가 되였습니다. 애제(哀帝) 때에 잠시 정계에서 물러났다가 애제가 1년 만에 아들 없이 죽자 태황태후 왕씨와 합세해 대사마에 복귀했습니다. 왕망은 9살밖에 안되는 평제(平帝)를 옹립하여 평제로 하여금 자기의 딸을 왕후로 삼게했으며 자신에게는 안한공(安漢公) 재형(宰衡)이라는 칭호를 붙여 평제를 보좌하는 보정자(輔政者)로서의 외관을 갖추었습니다.

그후 왕망은 평제를 독살한 뒤 후사가 없는 평제의 뒤를 이어 선제의 현손 가운데 겨우 2살밖에 안되는 유영(劉 )을 황제로 내세웠습니다. 왕망은 당시 유행하던 오행참위설(五行讖緯說)을 교묘히 이용하며 인심을 모았습니다. 자기를 스스로 가황제(假皇帝)라 하고, 신하들에게는 섭황제(攝皇帝)라 부르게 하였습니다. 기원8년에 왕망은 유영을 폐위시키고 국호를 [신(新)]이라 하고 황제로 되였습니다.

왕망이 세운 [신]은 한 명의 황제로 끝나 력사상 가장 단명한 왕조로 기록되였지만 왕망은 유이사래 처음으로 토지 국유화를 실시했습니다. 왕망이 실시한 토지 국유화를 당시 [왕전(王田)]이라고 하는데 왕전이란 모든 국토는 황제의것임을 뜻합니다.

왕망은 또한 [사속(私屬)]을 실시했는데 [사속]이란 노비를 사속으로 고쳐 매매를 금지하는것입니다

이외 왕망은 [오균(五均)]과 [육관(六管)]을 설치했습니다.[오균]이란 장안과 전국 도시에 오균관과 오균사를 설립하여 시장관리, 물가조절을 하는것이고 육관이란 조정이 소금, 철, 술, 주전, 명사내택, 오균사대(五均司貸) 등의 사업을 일괄하여 관리하는 것을 말합니다. 오균사대란 빈민들을 상대로 돈을 빌려주고 리자를 징수하는것을 말합니다. 즉 이것은 관청이 백성들을 상대로 고리대금업을 하는것인데 부호들에게 오균관과 연결되여 돈을 빌려주고 폭리를 취하는 계기를 만들어 주었습니다.

왕망은 화폐제도에 대해서도 개혁을 진행했습니다. 왕망은 네 차례의 화폐제도 개혁을 통해 동전보다는 지폐의 활용을 적극 추진했습니다. 이외에도 도량형의 통일, 관제의 개혁, 지명의 개칭, 행정구역의 대폭 개편 등 많은 급진적 정책을 펼쳤습니다.

그러나 개혁정책은 결과적으로 한나라 말기의 여러 모순과 사회문제를 해결하지 못한 채 모두 실패하였습니다. 강력한 중앙집권적 전제 지배를 노린 왕망의 정책은 오히려 농민들에게 고통을 주었고, 각지에 있는 호족들은 반기를 들었습니다. 이밖에도 왕망은 대외정책에도 실패하여 사회혼란을 증대시켰습니다.

기원 18년 록림(綠林) 적미(赤眉)를 위수로 한 농민봉기가 일어났는데 각지의 농민들과 호족들이 잇달아 반란을 일으켰습니다. 22년에는 한나라 황족의 한 사람인 남양[南陽]의 호족 유수(劉秀)가 군사를 일으켜, 이듬해 곤양(昆陽)에서 왕망의 군대를 크게 무찔렀습니다.

기원23년 10월 4일 록림군은 수도의 동쪽 성벽을 뚫고 쳐들어왔습니다. 그때 나이 68살인 왕망은 멸망을 앞두고 결혼식을 올렸습니다. 그는 미녀 120명을 비(妃) 와 첩(妾)으로 책봉하고 광란적인 축제를 벌였습니다. 이때 농민봉기군은 한나라 항족인 유현을 황제로 옹립했습니다. 몇 시간에 걸친 시가전 끝에 농민봉기군은 저녁 무렵 성벽에서 약 6.4km 떨어진 황궁에 도착했습니다. 그 다음날인 10월 5일 아침 수도의 백성들이 반란에 가세하여 황궁으로 들어와 불을 질렀습니다. 불은 점점 더 번져나갔고 싸움은 그날 내내 계속되었다. 왕망은 자줏빛 의복을 입고 제왕의 인장(印章)을 흔들며 마법의 힘을 빌려 황궁을 지키려고 했습니다.

그해 10월 6일 새벽에 그는 미앙궁(未央宮)으로 옮겨가 그곳에서 1,000명 이상이나 되는 측근과 마지막 저항을 벌였습니다. 그들은 화살촉이 다 떨어질 때까지 수비를 했고, 그후에는 단검을 뽑아들고 육탄전을 벌였습니다. 나중에 왕망은 홀로 한 작은 집에 피신했는데 장안의 상인인 두오(杜吳)가 쳐들어가 왕망을 칼로 찔러 죽였습니다. 하여 [신]은 건국한지 15년에 멸망하고, 후한이 그 뒤를 이었습니다.

<번역편집:김훈>