중국 서부의 섬서성 함양(咸陽) 위하 이북에 위치한 건능(乾陵)은 중국 2천 여년의 봉건 역사에서는 유일한 두 제왕의 합장 묘지입니다.

건능의 주인은 당고종 이치와 주(周)황제 무측천인데 이들은 부부 사이로 각 기 두 조대에 거쳐 황제로 있었습니다.

무측천은 중국 역사상의 유일한 여성 황제로, 그의 일생은 전기로 충만되여 있습니다. 그러나 사후 무덤에 세워진 거대한 비석에는 비문이 한 글자도 새겨져 있지 않아 <무명비>로 통하고 있습니다.

무측천은 기원 624년에 태여났는데, 14살에 당 나라 제2대 황제인 당태종의 후궁으로 입궁했습니다. 무측천은 어려서 부터 성격적으로 의지가 굳고 결단성이 강했습니다. 당시 당태종은 성질이 사나워 누구도 감히 길을 들이지 못하고 있는 좋은 말(馬) 한 필을 가지고 있었습니다. 무측천은 당태종에게 자기한테 쇠 채찍과 비수를 갖다 주면 얼마든지 그 말을 길들일 수 있는데 채찍으로 후려치고 머리를 때려 봐서 안되면 비수로 목을 찔러 해결한다고 말했습니다. 당태종은 깜짝 놀라면서 예의를 지켜야 하는 후궁의 입에서 이런 말이 나오는 것을 썩 달가워하지 않았습니다. 그러나 반대로 황태자 이치는 속으로 부터 자기보다 4살이 더 많은 무측천을 아주 좋아하게 되였습니다.

당태종이 죽자 무측천은 당시의 예의 제도를 따라 다른 후궁들과 함께 출가해 여승이 되고, 황태자 이치는 황위를 승계 받아 당고종이 됩니다.

하루도 무측천을 잊지 못하고 있던 고종은 얼마 지나지 않아 그를 다시 황궁에 불러들이고 귀비로 봉합니다. 그러나 무측천은 현실에 만족하지 않고 자나깨나 황후자리를 탐내며 시시각각 기회를 엿보고 있었습니다. 그러던 어느날 무측천은 혹독한 계책을 생각해 냅니다.

당고종의 황후 왕씨는 생육을 못하고 있던 연고로 애들을 특별히 좋아했습니다. 하루는 황후 왕씨가 무측천이 갓 출산한 딸을 보러 왔는데, 황후가 돌아가자 무측천은 바로 자기 딸을 목을 졸라 숨기게 만들고 다시 이불에 감싸놓았습니다. 얼마후 당고종이 애를 보러 들렸다가 애가 숨져있는 것을 발견하고 크게 놀라는데 이 때 무측천은 이미 너무 울어 실신합니다.

당고종은 궁녀를 불러 방금 전에 누가 왔다갔느냐고 물으니 궁녀는 황후 왕씨가 들려갔다고 대답했습니다. 고종은 틀림없이 황후 왕씨의 소행이라고 분개하면서 그를 미워하기 시작합니다. 그 후 무측천은 또 권리와 모략을 이용해 끝내 고종황제로 하여금 왕씨의 황후 지위를 폐지하고 대신 자기를 황후로 봉하게 만듭니다.

소원대로 황후 지위에 오른 무측천은 여성의 정치 참여를 금지시키고 있던 당시의 전통 제도를 무릅쓰고 직접 국가 대사를 처리하기 시작했으며 점차 고종도 안중에 두지 않았습니다. 후에 고종은 강요를 이기지 못해 아예 조정 대사는 모두 무측천에게 맡겨 처리했는데 무측천은 당고종과 함께 조정 대신들로 부터 임금으로 불려지기에 이르렀습니다.

당고종이 사망하자 더욱 혼자서 대권을 틀어쥔 무측천은 선후로 두 황제를 폐위시키고 67살 나던 해에는 국호까지 당에서 주(周)로 바꾸며 정식으로 황제자리에 오릅니다. 무측천은 이렇게 중국 역사에서 최장수의 나이에 즉위한 황제로, 둘도 없는 유일한 여성 황제로 등장합니다.

황제가 된 무측천은 잔폭한 전제통치를 실시하면서 반대세력의 척결을 위해서는 무고한 사람까지도 서슴치 않고 살해합니다. 지어 친 아들과 당 왕조의 황위 계승자에 대해서도 사정을 두지 않습니다.

당나라 대신 서경업과 낙빈왕은 당 나라의 정권회복을 결심하고 양주에서 반란을 일으켜 공개적으로 무측천을 반대합니다. 낙빈왕은 무측천의 토벌을 호소하는 성명을 발표하는데 글에는 무측천의 가난한 출신과 관계된 대목이 나와 있습니다. 이를 접한 무측천은 고개를 끄덕이며 미소를 머금습니다. 전문을 다 읽고난 무측천은 대신에게 누가 쓴 글이냐고 물었습니다. 대신이 낙빈왕이 쓴 문장이라고 답하자 무측천은 "이는 전적으로 재상의 잘못입니다. 이렇게 우수한 인재를 어떻게 민간에 그냥 내버려 둡니까?" 라고 말합니다.

무측천은 즉시 대장을 파견해 30만의 대군을 이끌고 서경업의 반란을 진압하도록 명을 내리는데 서경업과 낙빈왕은 처형을 면치 못합니다.

한편, 무측천은 농업발전을 크게 장려하고 과거제도를 통해 인재를 등용했으며 친족, 측근들의 부정비리를 단속하고 여성들의 사회지위를 높여 주었습니다.

무측천은 비록15년간만 황제로 재위해 있었지만 그의 실질적인 국정통치기간은 거의 반세기에 달했습니다. 그의 통치하에 중국은 계속 국력이 강성해지고 사회가 안정되였으며 경제가 발전하였습니다. 또 수 차례 외적의 침략도 물리쳤는데 이런 것들은 모두 하나같이 당나라 전성기의 번영을 이어갈 수 있었던 원인으로 작용했습니다.

무측천은 82살에 일생을 마감했는데 사후 남편인 당고종과 함께 건능에 합장되였습니다. 묘지에는 높이가 8메터에 달하고 넓이가 2메터에 달하는 거대한 <무명비>가 세워졌는데 하나의 완정한 거석으로 가공되였습니다. 비석은 테두리 조각은 정교하고 아름답기 그지 없지만 비문은 한 글자도 새겨져 있지 않은 것으로 유명합니다.

후세 사람들은 무측천의 능묘에 묘비는 세워져 있으면서도 비문이 적혀 있지 않은 것을 두고 서로 엇갈린 주장과 추측을 펼쳐보였습니다.

어떤 사람들은 무측천이 <무명비>를 세운 것은 자신의 공적은 문자로 표현할 수 없는 것임을 나타내기 위한 것이였다고 주장합니다.

또 어떤 사람들은 무측천이 중국의 전통적인 남권제도를 뒤엎은 자신의 죄를 깨닫고 자신을 나타낼 수 없었기 때문이라고 말합니다.

또 무측천은 죽은후 당고종과 합장하기 때문에 칭호를 "이당황후"로 할지? "무주황제"로 할지? 고민하다가 이를 피해 <무명비>를 세우게 되였다는 설도 있습니다.

그러나 대부분 사람들은 무측천이 <무명비>를 세운 것은 총명한 선택이였다고 평가합니다. 무측천은 생전에 앞으로 사람들이 자신에 대해 각양각색의 평가를 내릴 것이라 미리 알고 있었으며 비문으로는 자신의 일생을 모두 개괄할 수 없었기에 아예 무명비를 세워 놓고 공과에 대한 후인들의 평가를 받기로 결심한 것이라 합니다.

(번역, 편집: 박은옥)