북송후기 2000여년의 중국 봉건역사 무대에는 이런 황제 한 사람이 등장합니다. 그는 정치적으로는 부패와 암흑의 전제 통치를 실시하면서도 생활에서는 온갖 사치와 음탕함을 추구했습니다. 말년에 그는 이국 침략군에 포로가 되여 춥고 황막한 북방땅에서 비참하게 처량한 운명을 맞이해야 했습니다. 그가 바로 중국역사에서 정치적으로 가장 무능했던 황제 중의 한사람으로 불려지고 있는 송휘종 조길（1082~1135）입니다. 한편 송휘종은 정치를 떠나 예술영역 특히는 미술분야에서 걸출한 공헌을 세움으로서 지금까지도 그 업적을 높이 평가 받고 있습니다.

송휘종 조길은 유년시기에 벌써 시나 서예, 그림, 음악, 희곡 등 예술에 광범위한 흥취를 가지고 있었습니다. 황제에 즉위해서도 그는 여전히 서예와 그림에 열중했습니다. 직접 학교를 꾸려 예술가들을 양성하기도 했는데 화원(畵院)에 출중한 인재들이 차넘치며 송나라 시기 예술의 황금기를 도래시켰습니다.

송휘종 조길의 미술분야의 재능은 꽃과 새 등을 소재로 한 화조화(花鳥畵)에서 많이 나타났습니다. 현존 작품 <부용금계(芙蓉錦鷄)>는 세련된 필치와 화려한 색상으로 유명한데 화면속 금계가 내려 앉은 연꽃은 금계의 중량을 못이겨 한쪽으로 조금 기운 모습입니다. 아름다운 깃털을 가진 금계는 고개를 뒤로 돌린채 나풀거리며 춤을 추고 있는 한쌍의 꽃나비를 응시하고 있습니다. 송휘종 조길은 이렇게 교묘하게 막 하늘에 날아 오르려는 금계의 순간적인 모습을 화면에 담아냈습니다. 송휘종 조길은 또 인물화나 산수화에도 조예가 깊습니다. <청금도(聽琴圖)>와 <문회도(文會圖)>는 지금까지 전해져 내려오고 있는 그의 대표적인 인물화입니다.

송휘종 조길은 자신이 습작을 견지했을 뿐만 아니라 화가들을 선발해 독창적인 화법을 장려하고 이들이 생활속에 들어가 사물을 깊이있게 관찰할 것을 제창함으로써 회화예술의 발전을 추동했습니다. 어느 하루, 송휘종은 화가들에게 월계화를 그리도록 령을 내렸습니다. 많은 화가들이 그림을 완성해 올리자 휘종은 한 청년 화가의 그림만 감상하고 바로 자리를 떴습니다. 그후 주변에서 그 연고를 묻자 송휘종은 "월계화는 달마다 피는데 계절이나 철에 따라 꽃잎, 꽃술 등의 형태 또는 색갈이 서로 다르게 변하느니라, 그 젊은 화가만이 진실하게 그려냈는데 이는 그가 세심한 관찰을 했다는 것을 설명해 주느니라."하고 답했습니다. 그외 막 하늘을 날려는 공작새를 그릴 때에는 항상 왼발이 들려있게 그려야 한다는 이야기도 유명합니다. 이는 송휘종 조길이 생활을 세심하게 관찰하고 있었음을 말해줍니다.

송휘종 조길은 또 미술작품의 내면 경지를 각별히 강조하기도 했습니다. 경직된 흐름에서 벗어나 새로운 독창성을 가져야 한다는 것입니다. 한번은 휘종이 화가들에게 "꽃잎 흩날리며 달리는 말발굽 향기로와라"를 주제로 그림을 구상하게 했습니다. 어떤 화가는 몇 마리 나비가 말발굽을 좇아 나풀거리며 춤을 추는 그림으로 작품을 완성했습니다. 당연히 달리는 말옆에 일종의 향초를 그려 넣은 그림보다는 훨씬 교묘함이 덛보였습니다. 꽃향기는 추상적인 것입니다. 간단하게 꽃으로만 표현하면 다소 평범한 느낌과 더불어 경직된 기분마저 줍니다. 향기를 좇아 춤을 추는 나비를 통해 향기를 표현할 수 있는 알맞는 예술언어를 찾아낸 좋은 실례입니다. 사람들에게 널리 알려진 "난산(亂山)에 숨겨진 옛절"에 관한 일화도 유명합니다. 송휘종은 화면을 메운 황산지석(荒山之石) 옆에 불교사원임을 알려주는 기발이 들어있는 그림을 잘된 그림이라고 칭찬했습니다. 동시에 일부 고의적으로 옛절의 한 모퉁이만 화면에 담은 그림은 너무 속된 느낌을 준다고 지적했습니다. 작품의 내면 경지를 중시하고 예술적인 구상의 완미화를 강조한 송휘종은 당시 화가들의 풍부한 상상력을 키워주는데 적극적인 추동 역할을 놀았습니다.

중국 미술사에서 송나라 그림은 줄곧 최고수준으로 평가 받고 있습니다. 이는 송휘종 조길이 황제 신분으로 추진한 예술진흥 정책이나 조치들과 밀접한 연관을 가지고 있는 것입니다. 실제는 송휘종은 중국화의 발전에 많은 유익한 공헌을 하기도 했습니다. 물론 송휘종 조길의 예술창작에 관해서는 학계에 부동한 견해나 목소리가 존재하고 있는 것 또한 사실입니다. 일부 송휘종 조길의 작품이 당시 화원(畵院) 소속 화가들의 작품일 가능성이 높다는 주장입니다. 그러나 일부 작품은 확실히 조길 본인의 작품이라는 사실 또한 부정할 수 없는 것입니다. 예술작품의 창작에서 생활에 대한 관찰을 제창하고 진실감과 더불어 작품속 내면 경지에 대한 표현을 강조한 점은 지금도 여전히 우리가 따라 배워야 할 바입니다.

(번역, 편집: 박은옥)