2천여년 전, 중국 서한(西漢)시기의 한무제(漢武帝)가 처음으로 지금 감숙성 경내의 하서주랑(河西走廊) 일대에 돈황군(敦煌郡)을 설치했습니다. 얼마 지나지 않아 황무지 개간을 목적으로 중원지역에서 여러 민족 백성들이 많이 이 곳에 몰려들었습니다. 또 중외 문화교류가 활발해 지면서 인디아의 불교가 하서주랑을 통해 중국에 전해지기 시작했는데 자연스럽게 돈황은 당시 중국의 불교성지로 광범위한 주목을 받게 되였습니다. 어느날, 낙준(樂?)이라고 부르는 한 스님이 돈황을 찾아왔습니다. 그는 돈황에 도착하자마자 산정(山頂)에서 한 가닥 눈부신 금빛이 대지를 내리 빛치는 광경을 목격하게 되였습니다. 그는 이를 신령이 모습을 드러내는 줄로 믿고 엎드려 머리를 조아리며 절을 하기 시작했습니다. 그 뒤로 스님은 돈황에 머물면서 산에 석굴을 파고 불상을 공봉하리라 결심했습니다. 사실, 그 날 스님이 본 산정위 금빛은 신령과는 무관한 태양 광선의 굴절현상이였습니다. 그러나 낙준 스님의 거동은 많은 신도들을 돈황에 불러오게 되였고 신도들도 낙준 스님을 본받아 너도나도 산중턱에 석굴을 파기 시작했습니다. 후세에 와서 사람들은 이 곳에 위치한 석굴들을 통칭해 "막고굴(莫高窟)"이라고 부르게 되였습니다.

막고굴은 여러 역사 조대(朝代)에 거쳐 부단히 그 규모가 확대되면서 후세에 무려 492개에 달하는 석굴을 남겼습니다. 이런 석굴들에는 대량의 벽화가 그려져 있고 2000여점에 달하는 불상이 조각되여 있는데 명실공한 불교문화예술의 보물고입니다.

한편, 사람들은 놀랍게도 이런 벽화나 조각들에서 무려 4000여개에 달하는 "비천" 즉 하늘을 나는 인물 형상을 발견하게 되였습니다. 여기서 말하는 "비천" 인물 형상은 주로 하늘에 날아오르는 천사를 가르키는 것입니다. 인디아 신화에서 천사는 구름과 물의 여신이였습니다. 이들은 보리수를 좋아했고 흔히 호수나 소택지에 머물고 있었습니다. 불경에서 비천 천사는 천낙신으로도 불려지는데 저마다 가무에 능했으며 모습이 아름다워 인간세상에 행복이나 상서로움을 가져다 주는 것으로 알려지고 있습니다.

이 때문에 고대 화가들은 불경 이야기에서 계발을 받고 특별히 돈황 벽화에 무수한 천사나 선녀들의 형상을 그려넣게 되였습니다. 이로서 하늘을 나는 비천 천사들이 돈황을 오고 가는 무역상인이나 여객들에게 축복을 가져다 주고 일망무제의 사막을 지나는 사람들이 신령이 보호를 받기를 바랐습니다.

(번역, 편집: 박은옥)