오도자는 중국 당나라 때의 개원(開元)년간을 살았던 사람이며 하남성 양적(陽翟-지금의 하남성 우현[禹縣])이 고향이었습니다. 그는 어려서 일찍 양친 부모를 모두 잃었던 탓에 가정형편이 아주 어려웠는데 생활난 때문에 8살 부터 민간 화가나 조각 장인들을 따라 다니며 그림을 배우기 시작했습니다. 오도자는 어린 나이였음에도 매일 같이 새벽에 일어나고 저녁 늦게 집에 돌아오면서 그림공부에 열중해 마침내는 저명한 화가가 됩니다.

오도자는 젊은 시절 하구(瑕丘) 즉 지금의 산동성 연주시 일대에서 경찰직인 현위(縣尉)를 지낸적이 있습니다. 부임한지 얼마 안돼 관청에서는 도적 한 명을 잡아들였습니다. 그런데 어느날 갑자기 이 도적이 탈옥한 것이였습니다. 그러자 오도자는 바로 기억을 더듬어 이 도적의 초상화를 그려 각 지에 배포시켰습니다. 그리고 나서 얼마뒤 관청의 하급관리들이 안휘성 영상(潁上)에서 초상화를 근거로 탈옥한 그 도적을 다시 붙잡았습니다. 오도자가 그림을 얼마나 생동하게 잘 그렸는지를 알아볼 수 있는 대목입니다.

오도자는 인물화 뿐만 아니라 산수나 초목, 동물이나 조류도 잘 그렸습니다. 전하는데 의하면 어느 하루, 당현종이 사천 가릉강(嘉陵江) 연안의 아름다운 산수를 감상할 목적으로 오도자를 당지에 파견해 사생화를 그려오도록 령을 내렸다고 합니다. 오도자는 전에도 한번 사천성을 다녀온적이 있었는데 또 다시 사천을 다녀오라는 어명을 받자 무척 기뻐했습니다. 그는 배를 타고 가릉강을 거슬러 올라가면서 연안의 경치를 마음껏 감상하기 시작했습니다. 그러면서 모든 체험과 감수를 머리속에 깊이 새겨 두었습니다. 사천을 돌아보고 오도자는 바로 수도인 장안에 올라왔습니다. 당현종은 밑그림 한 장 안들고 빈손으로 돌아온 오도자를 보자 기분이 언잖아하며 그더러 동심전(東心殿)에서 바로 사천의 산수화를 그려 바치라고 명했습니다. 명을 접하기 바쁘게 오도자는 필을 날려 하루만에 3백여리 가릉강의 산수풍경을 그려냈습니다. 이를 보면서 당현종도 놀라움과 감탄을 금치못했다고 합니다.

오도자는 중국 미술사에서 높은 성망을 가지고 일대 대가로 숭배되고 있는 인물입니다. 그는 일생동안 300여폭의 벽화와 100여점의 권축화를 창작했습니다. 당나라 이후 오도자의 화풍을 모방하는 바람이 유행처럼 번지기 시작했는데 지금까지 그 영향이 남아 내려오고 있습니다. 또 역대 민간 화가들은 줄곧 오도자를 시조로 받들어 모셔왔습니다. 과거 화랑 등 장소에는 모두 오도자의 '신주'가 설치돼 있었으며 그를 그림의 시조로 봉양하고 있었습니다.

(번역, 편집: 박은옥)