파아란 늪가스 불길이 시골 농민 가정의 솥굽을 핥습니다. 어젯날 시골에서 요리를 할 때 온 집안을 가득 채우던 연기는 자취를 감춰었고 향기로운 요리 냄새가 식욕을 당깁니다. 20분도 채 안되어 풍성한 시골 요리상이 손님을 반깁니다. 이는 티베트 여성 채옥란 일가의 오늘날 행복한 생활입니다.

채옥란은 청해성 대통현 동협진 행화마을에 삽니다. 2003년3월 현 임업부문의 도움으로 늪가스를 보급하게 되었는데 채옥란은 기술일군의 도움하에 늪가스 못을 팠습니다. 늪가스가 시골 부엌 생활에 일으킨 변화에 대하여 채옥란은 자랑합니다. "어젯날 나무를 해다 불을 지필때는 힘들고 어지러웠지요. 그리고 4식구의 식사를 마련하는데 적어도 1시간은 잘 걸렸습니다. 하지만 지금은 늪가스불을 사용하니 깨끗하고 일년사계절 집안이 연기에 그을릴 걱정이 없습니다."

2003년부터 나라에서는 10억원의 국채를 투입하여 농촌의 늪가스 건설에 돌렸습니다. 이는 지금까지 중국에서 농촌 에너지 건설에 투자한 가장 큰 프로젝트입니다. 이 프로젝트의 가동으로 중국의 130만호 농가들에서 늪가스를 사용하게 됩니다. 지금 중국 서부의 많은 농가들에서 "땔나무로 밥을 지으니 연기에 눈도 뜨기 힘들더라"라는 이야기는 옛말로 되고 있습니다.

"늪가스가 보급되니 농민들이 산에 올라가 나무를 베는 일들이 없어졌습니다. 천연 보호림은 자연적으로 형성되고 있는 것이지요." 청해성 대통현 임업국 책임 기사 소생곤은 이렇게 말합니다. 그들의 조사에 의하면 농호에서 늪가스못을 하나 파면 한해에 3톤의 석탄 혹은 1.5톤의 땔나무를 절약하게 되는데 이는 5무의 산림을 보호하는 것으로 된다고 합니다.

늪가스가 서부 농촌에 가져다 준 변화는 이것만이 아닙니다. 녕하 회족 자치구 고원시 원주구 서교향 화평촌의 농가들에서는 늪가스, 화장실, 돼지우리, 채소밭이 "4위1체"를 이룬 생태 온실을 보급하고 있습니다. 기자의 시야에 안겨 온 것은 살진 돼지들이 따뜻한 우리에서 게으름을 피우고 채소밭의 온실에는 싱싱한 오이가 주렁주렁 열린 모습이었습니다. 이 마을 장요종 농민의 소개에 의하면 돼지들이 온실 우리에서 자라니 보통 돼지들보다 3개월 앞당겨 시장에 팔리고 늪가스를 이용한 채소는 벌레가 생기지 않고 맛이 신선하며 일년 사계절 수학하여 수입을 크게 올린다고 했습니다.

현재 중국 서부의 12개 성시 자치구들 중 녕하에만 늪가스 사용 농호가 2만여 세대에 달합니다. 녕하 에너지 자원국의 예측에 의하면 농민들이 이런 생태 온실을 건설하면 해마다 무공해 채소 재배에서만도 3천원의 수입을 올릴 수 있으며 양돈에서 1천여원, 석탄 절약 금액이 3백여원에 달하고 화학비료를 사용하지 않아 절약하는 자금까지 하면 적어도 총 수입이 4천원을 훨씬 웃돈다고 했습니다.

농민들의 부억 생활과 농촌 생태보호에 큰 역할을 하는 늪가스는 날로 더 많은 농촌들에서 보급되고 있습니다.

편역 김태근