전하는데 의하면 제갈량은 항상 갈포로 만든 머리수건을 두른채 깃털 부채(羽扇)를 손에 들고 군사를 지휘했다고 합니다. 이 때문에 후세 사람들은 모사(謀士)를 가리켜 '거위털 부채'를 흔드는 사람이라고 표현하기도 했습니다. 현재 중국 최대의 무후사(武侯祠)인 성도(成都) 무후사에 모셔져 있는 제갈량의 조각상도 손에 거위털 부채를 들고 조용하게 깊은 사념에 빠져 있는 모습입니다.

부채가 나오게 된 년대에 관해서는 많은 주장들이 서로 엇갈리고 있는데 황제가 발명했다는 설도 있고 요순(姚舜)시기에 생겨났다는 사람들도 있습니다. 아무튼 상고의 전설시기에 부채가 이미 존재했다는 주장입니다.

여: 부채는 또 '삽(?)'이라고도 부르는데 대죽 부수에 속하는 글자를 쓰는 것만 봐도 최초의 부채는 거의 대나무로 만들어졌음을 알수 있습니다. 부채 형태로는 원형, 타원형, 네모진 둥근형과 매화형, 해바라기형 등이 있고 부채면은 명주나 비단, 깁(紗), 능단, 종이 등을 주요한 재료로 사용했습니다.

초기에 나온 부채는 둥근 단선(團扇), 비단 환선(紈扇)과 깃털 우선(羽扇)으로 모두 접지 못하게 만든 부채였는데 접을 수 있는 쥘부채는 한참 뒤에야 나왔습니다. 부채는 바람을 일으키는 기구였으므로 여름철 무더위를 식혀주는 용도로 주로 사용되기 시작했습니다. 동시에 또 수공예품과 서화예술품으로 다른 용도에도 많이 쓰였습니다.

우선 부채는 오래전 부터 통치자들의 예의 도구로 많이 활용되였습니다. 처음에 이런 용도로 쓰여진 부채는 대개 지금의 깃발 모양과 비슷한 형태를 가지고 있었는데 부채자루가 길게 땅에 닿아 있었으며 또 전문 관장인 까지 따로 두고 있었습니다. 최표(崔豹)의 <고금주(古今注)>에는 은고종(殷高宗)이 행차시의 먼지 방지와 해빛 가림을 목적으로 꿩꼬리 부채를 만들었다는 기재가 있습니다.

역대의 통치자들과 높은 벼슬을 가지고 있던 관리들은 모두 이런 의장 도구를 가지고 있었는데 사용수량이나 규격, 재질 등은 엄격한 등급제도의 제한을 받고 있었습니다. 그러나 명나라, 청나라 때에 이르러서는 단지 상징적으로 장식 역할만 하게 되였습니다.

명나라 선덕(宣德) 황제 때 부채를 읊은 시 한 수가 지금까지 전해져 내려오고 있는데 이런 시구가 인상적입니다. ' 속세의 무더위 가셔주고, 하늘의 시원함을 불러오네', 여기서 부터 부채의 가장 광범위한 용도가 더위 방지를 위한 것이였음을 알 수 있습니다.

옛날 중국의 민간에는 단오절을 앞두고 옷이나 감상품을 서로 주고 받는 습관이 있었습니다. 이런 선물중 부채는 거의 빠지지 않는 물품이였습니다. 한식절(寒食節)만 지나면 날씨가 점차 따뜻해져 부채가 필수적인 생활용품으로 떠올랐기 때문입니다. 이 때 까지만 해도 사람마다 거의 부채를 사용했기 때문에 부채 판매량은 그 규모가 아주 컸습니다.

위진(魏晉)시기에 벌써 파초 부채(蒲葵扇) 대량 생산되기 시작했다는 기재가 있습니다. 한번은 동진(東晉)의 유명한 문장가 사안(謝安)이 명문가족의 체면마저 무릅쓰고 고향사람이 광동에서 구입해 온 5만 자루의 부채를 팔아주게 되였는데 사안의 명성을 듣고 많이 사람들이 몰려들면서 보기드문 흥성한 장사장면이 펼쳐졌다고 합니다.

송나라 때에 이르러 중국에도 접을 수 있는 쥘부채가 나타났습니다. 이런 접선(摺扇)은 휴대의 편리함 때문에 처음에는 사대부들을 대상으로 널리 유행되였으나 후에는 빠른 속도로 전국에 까지 보급되면서 소재, 모양, 장식 등에서 다양한 변화를 보였습니다.

당시 이런 변화의 한 가지로 부채 손잡이 장식이 나타났고 급속한 유행으로 번지면서 명나라 때에 와서는 부채 손잡이에 향낭을 다는 풍습 까지 생겼습니다. 영화 <도화선(桃花扇)>에 등장하는 명나라 말년의 명기(名妓) 이향군(李香君)이 바로 '향선추(香扇墜)'라는 별명을 지녔습니다. 이렇게 부채는 규격이나 재질 등에 따라 사람들의 신분과 지위를 나타내는 특수한 상징물로 정착하게 되였습니다. 이 때문에 찬 바람이 솔솔 불어오는 가을철에도 사대부들은 항상 자신의 고상함을 과시하기 위해 손에 부채를 들고 사교장소에 나타났습니다.

부채의 정교함은 제조 공예수준의 높고 낮음에 의해 좌우됩니다. 부채 자루는 표현 형식이 아주 풍부한 공예품인데 옥조각, 상아조각, 뼈조각, 나무조각, 자단조각과 퇴주 등이 유명합니다. 쥘부채의 경우는 부채살에도 상아나 단향목을 이용하는데 꽃무늬를 조각해 더욱 아름답게 만듭니다. 현재 중국에 있는 가장 크고 가장 오래된 쥘부채는 고궁박물관에 소장돼 있는 명나라 선덕황제의 친필그림이 그려져 있는 부채인데 부채살 길이가 82센치미터이고 부채면은 세로 59.5센치미터, 가로 152센치미터입니다.

일찍 위진시기에 벌써 유명한 서예가나 화가들은 부채면에 기념으로 글을 쓰거나 그림을 그리기 시작했습니다. 이런 묵보 때문에 부채는 또 예술품으로도 각광받게 되였는데 명나라 성화(成化)년간에 이르러 최고로 성행했고 점차 서화예술의 중요한 표현형식으로 정착하게 되였습니다.

오늘날 까지 다양한 부채가 여전히 중국에서 광범위하게 사용되고 있는 원인은 한마디로 부채의 실용성과 정교한 제조공예가 각계 인사들의 총애를 받고 있기 때문입니다.

(번역, 편집:박은옥)