왕안석(王安石)은 자는 개보(介甫), 호는 반산(半山)이다. 그가 형국공(荊國公)이 되었기 때문에 형공(荊公)이라고도 불린다. 왕안석은 강서성 림천 [臨川(임천)] 출신으로 북송시기 걸출한 정치가, 사상가, 문학가이다.

왕안석은 중하층 봉건관료가정에서 태어났는데 22살에 진시에 급제하고 지현, 참지정사 등 벼슬을 하였다. 그는 일생동안 자신의 정치적 이상을 실현하기 위하여 투쟁하였으며 적극적으로 신법(新法)을 실시했다.

인종(仁宗) 말년에 중앙으로 돌아와 1059년에10여 년의 경험을 정리한 ＜만언서(萬言書)＞를 황제에게 제출하여 정치개혁의 필요성을 강조하였으나 인종과 대신들의 주목을 끌지 못하였다. 68년 신종(神宗)이 즉위하자 황제의 정치고문인 한림학사(翰林學士)에 임명되었고 이듬해 참지정사(參知政事)가 되어 자신의 포부를 실행할 수 있게 되었다.

왕안석은 먼저 황제직속의 심의기관인 제치삼사조례사(制置三司條例司)를 설치하여 새로운 정책을 입안하게 하고 그것을 차례로 공포하였다. 그의 새로운 정책을 통털어서 ＜왕안석의 신법(新法)＞이라고 하는데 균수법(均輸法)을 비롯하여 청묘법(靑苗法), 농전수리법(農田水利法),시역법(市易法),모역법(募役法),보갑제(保甲制),보마법(保馬法) 등이 있는데 이런 법들은 북송 중기 이래의 재정적자를 해소하고 국력을 증강시키는 것이 목적이었다.

신법은 부국강병만을 목적으로 한 것이 아니고 궁극적으로는 사대부의 기풍을 일신하고 인재를 양성하는 것도 목적이었다. 그 방책으로서 관리에게 법율을 배우게 하고 학교교육을 중시하여 <삼사법(三舍法)>을 만들어 졸업자를 관리로 임명시켰다.

왕안석도 <당송고문8대가>의 한사람이다. 그는 정론적인 산문을 많이 썼다, 그는 산문에서 당대의 페정을 지적하고 심각한 분석에 근거한 자신의 명확한 정치주장을 제출하였으므로 설득력이 매우 강하다. <사마간의에게 답서>에서 왕안석은 신법을 반대하는 사마광 훼방에 대해 반박하였다.

왕안석의 시도 높이 평가되었는데 종산에서 살 때 자연을 읊은 작품이 특히 우수하다. <하북인(河.北人)>과 같은 시들에서 왕안석은 백성에 대하여 동정하면서 사회의 전도를 우려하였으며 자신의 원대한 정치적 포부와 낙관적이고 적극적인 생활태도를 보여주었다. 이외에도 그가 쓴 사 <계지향 금릉에서 옛날을 그리며>는 비교적 유명한 작품이다.

이밖에도 왕안석은 <주례(周禮)>에 주석을 단 <주관신의(周官新義)>를 지어 학교의 교과서로 사용하고 신법의 지침으로 삼았다.

(번역, 편집:김훈)