(마야에서 출토된 문화재)

기원 1502년 콜롬부스가 마지막으로 아메리카를 항해할 때는 그가 처음으로 "새 대륙"을 발견하기까지 마침 10년이란 시간이 흘렀다. 그가 탄 배는 온두라스만에 정박했고 콜롬부스와 그의 선원들은 오랜만에 그들이 발견했던 이 땅덩어리를 흥분된 심정으로 다시 밟게 되었다. 다음 날, 현지 시장을 돌다가 콜롬부스 일행은 하나의 정미로운 도자기그릇 앞에서 발길을 멈추었다. 가게 주인은 이 아름다운 도자기그릇은 "마야"에서 왔다고 알려주었는데 유럽인들은 그때 처음으로 "마야"라는 이 신비로운 이름을 듣게 되었다.

그 뒤로 10년이란 시간이 또 흘렀다. 한척의 선박이 빠나마로부터 싼또밍그로 가는 도중에 해난으로 바다에 침몰되었는데 배우에 탔던 12명의 행존자들은 유카탄반도에 올라서게 되었다. 두주일 후 그들은 마야인들과 우연히 만나게 되었는데 그 중의 5명은 불행히도 마야인들에게 붙잡혀 제단 위의 희생품이 되었다. 요행 도주한 생존자들은 에스빠냐 점령구에 돌아와 그들의 모험기를 들려주었다. 유럽인과 마야인의 첫 만남은 이렇게 역사의 한개 화면으로 남게 되었다.

1519년 에스빠냐 탐험가 코르터즈는 에스빠냐군을 인솔해 메히꼬 땅을 휩쓸었으며 한창 문명의 전성기에 있던 아즈테크제국을 정복했다. 이 때 마야문명은 거의 몰락하는 단계에 처해 있었지만 유카탄반도위에는 아직도 일부 마야부락이 존재했다. 1526년 에스빠냐 탐험대는 유카탄반도에 등륙했으며 무력으로 에스빠냐 식민지를 건립하려 시도했다. 하지만 굴복하지 않는 마야인은 백여년에 거친 유격전을 벌렸고 1697년에 이르러 최후의 마야부락이 에스빠냐인의 포화속에서 무너져서야 마야문명은 철저히 스러지게 되었다.

16세기의 유럽인은 온통 무지와 편견, 탐욕으로 두 눈이 덮여 번쩍이는 금전 외에는 아무도 몰랐다. 협애한 종교감정의 사촉하에 침략자들은 도처에서 역사문화재를 수색해 내 한데 모아놓고는 불태워 버렸다. 이러한 야만적인 방식으로 그들은 "이교도" 문화를 소멸하려 했다. 1562년 7월, 만니성의 중심광장에서 에스빠냐 신부 디아고 디란다는 친히 수천수만에 달하는 마야의 고적사본과 이야기그림책 및 사슴가죽에 쓴 형상문자 자료들을 불태워버렸다. 그는 또한 무수한 신상과 제단을 부수었으며 득의양양하게 "우리가 수색한 대량의 서적에는 전부 미신적인 내용과 사탄의 거짓말만 기재했으므로 우리는 아예 그것들을 불태워버렸다. 현지 토족들은 눈을 펀히 뜨고 이 광경을 보고 있었는데 몹시 고통스러웠을 것이다"고 기록했다.

당시 세 부의 마야 사본은 국외에 유전 중이라 다행히도 액운을 면하게 되었다.

16세기 식민지 정복의 불길이 점점 식어진 후 고대 마야와 기타 인디안문명은 세인들에게 완전히 잊혀졌다.

그 후로 200년간 아메리카대륙의 새 주인으로 자처한 유럽인들은 "인디안인은 문명이 없다"는 요언을 날조한 한편 문명을 말살한 저들의 식민죄행을 "문명전파의 사명을 완수했다"고 미화했다.

18세기 말, 계몽운동의 전개와 역사적 안목의 제고와 더불어 서방인들은 200여년래 거의 주의하지 않았던 아메리카문명에 대해 다시금 흥취를 가지게 되었다. 그뒤로 마야문명이 잠든 밀림 도처에 낯선 사람들의 발자욱이 찍히기 시작했으며 여행자들은 전설 중의 신비한 도시와 아름다움을, 탐험가들은 천여년간 숨겨진 보물을, 그리고 고고학자들은 실락한 문명을 찾으려 여기를 찾았다.

남에서 북에 이르기까지 위대한 문명의 유적은 부단히 발견되었고 파렌코, 코바, 티카르 등 세계를 놀래우는 천년 옛 도시들이 오랜 잠에서 깨어났다.

20층 높이의 금자탑, 정교한 조각으로 이루어진 거대한 석 제단, 천체운행 관측천문대…하나 또 하나에 이은 불가사의한 웅위로운 건축물은 세계를 감탄케 했다. 근 두세기에 걸친 마야 고고학 발견사업은 매우 큰 성과를 거두었으며 비록 아직도 무수한 비밀들이 남아 있지만 실락된 마야세계는 끝내 조금씩 다시 세상에 드러나게 되었다.

지금 우리가 알고 있는 것으로는 마야는 하나의 지역이고 한갈래 민족과 문명이며 오늘날 메히꼬의 유카탄반도, 과떼말라, 벨리즈, 온두라스와 쌀바도르 서부에 분포돼 있다는 것이다.

전반 마야지역은 수백개의 부락으로 구성되었지만 마야 각 부락은 언어문자, 종교신앙, 풍습과 전통에서 모두 하나의 문화권에 속했다.

마야문명은 세개 시기로 나뉘는데 기원 전 1500년부터 기원 300년까지가 초기 고전기 혹은 형성기로 불리우고 기원 300년부터 기원 900년까지가 고전기, 기원 900년부터 16세기까지 후 고전기에 속한다.

그 중 가장 번성한 것은 마야 고전기이다.

마야지역에 제일 처음 도자기가 나타난 것은 기원 전 1500년 전후이다. 도자기의 출현은 초기 고전기의 시작을 표징한다. 이때 인디안인의 "농업혁명"은 이미 성공적으로 이루어졌고 그들은 옥수수를 재배할 줄 알았다. 곡식재배로 하여 마야인들은 정착하게 되었으며 도자기를 제작하여 옥수수를 저장하게 되었다. 마야인은 육식을 상대적으로 적게 했으며 그들의 주요 식량은 옥수수였다. 때문에 그들은 자신을 옥수수인이라 자칭했으며 그들의 문명은 "옥수수문명"으로 불리기도 한다.