[사진설명: 은하계] 

미국과 독일 과학자들은 얼마전에 각기 잡지 "자연"에 론문을 발표하고 은하계 대형 별무리에 대한 자기들의 관측에 따르면 은하계에서 제일 큰 항성의 질량은 가능하게 태양 질량의 150배를 넘지 않을것이라고 했다.

우주에서 이미 알고있는 대부분의 항성 질량은 태양보다 작다. 그들은 모두 수명이 수백억년에 달하는 별들이다. 재래의 천문학 이론에 따르면 이런 별들은 체적이 작기 때문에 그 내핵 변화는 산소와 철 등 대량의 중원소를 산생할수 없다. 그러나 우주에 현존하는 이런 중원소들은 모두 이보다 적고 체적이 보다 큰 항성이 산생한것이다. 이런 항성은 밝음도가 아주 높지만 수명은 상대적으로 짧다. 그런 항성의 질량은 얼마만큼까지 이를수 있는가? 이 문제는 줄곧 천문학자들을 곤혹하게 했다.

미국 우주망원경 연구소의 과학자들이 잡지 "자연"에 실은 보고에 따르면 그들은 "하버" 우주망원경을 이용하여 은하계에서 체적이 제일 큰 별무리에 관측을 진행했다. 이 별무리는 수천개의 항성으로 구성되였으며 총 질량은 약 1만 1천개 태양의 질량에 달한다. 이 별무리는 은하계의 중심에 근접하여 있는데 이 구역은 항성의 생장에 이롭다. 시초에 과학자들은 이 별무리에서 슈퍼 항성을 찾으려고 했다. 그러나 별무리에 있는 항성의 밝음도와 항성을 구성한 물질에 따른 판단에 의하면 이 가운데는 질량이 태양 질량의 150배를 넘는 항성이 없었다.

독일 본대학 과학자들이 동시에 발표한 논문에 따르면 그들은 이 별무리 부근의 한 별무리를 관측했다. 비록 관측한 항성 수가 비교적 적지만 그들 역시 유사한 결과를 얻었다. 즉 은하계에 있는 항성의 질량 상한선은 태양 질량의 150배라는 것이다.

연구자들은, 천문학계가 현재 사고해야 할 문제는 왜서 은하계 항성의 질량에 상한선이 존재하는가 하는 것이다.*