(사진설명: 제환공)

기원전 770년부터 기원전 481년까지는 중국역사에서 춘추시기로 불리우고 있습니다. 그 당시의 중앙정부인 주왕조는 세력이 박약했습니다. 여러 제후들은 분분히 전쟁으로 자기의 영토를 확장함으로써 제후들이 패권을 쟁탈하는 복잡한 국면을 형성하였습니다.

이 시기 제후국들속에 5개 패주가 선후로 나타났는데 훗날 이를 <춘추오패>(春秋五覇)라고 불렀습니다. 그중 제일 먼저 패권을 잡고 <오패의 으뜸>으로 불리웠던 사람은 바로 제환공(齊桓公)입니다. 제나라(齊)는 주왕조의 수많은 제후국들중의 큰 나라로서 중국 동부 산동성 북부에 위치해있습니다. 산을 등지고 바다를 끼고 있는 제나라는 강한 국력을 가지고 있었습니다. 제환공은 성이 강(姜)이고 이름이 소백(小白)이며 제나라의 15번째 군주입니다. 그는 기원전 685년에 즉위하였는데 그의 즉위는 역사상 전설로 전해왔습니다.

원래 제환공 소백은 아직 공자(公子)때였습니다. 제나라의 국정이 혼란하여 소백과 형제들은 분분히 다른 나라로 망명하였습니다. 그후 제나라 군주가 정변에서 살해되여 제나라에 군주가 없게 되였습니다. 군주계승권을 갖고 있는 소백과 규(糾)는 이 소식에 접한 후 왕위를 계승하기 위해 앞을 다투어 제나라로 돌아왔습니다. 규의 군사인 관중(管仲)은 규가 임금으로 될수 있도록 하기 위해 군대를 거느리고 중도에서 소백을 저격하였습니다. 관중은 먼데서 소백을 향하여 화살을 쏘았는데 화살은 소백허리의 띠고리를 명중하였습니다. 하지만 상대방을 미혹시키기 위하여 소백은 화살에 명중되여 숨이 진것처럼 가장했습니다. 관중은 소백이 이미 죽었으니 인젠 규와 경쟁할 적수가 없다고 생각해 전진의 속도를 늦췄습니다. 소백은 이 틈으 타서 낮과 밤을 이어가면서 행군하여 마침내 규보다 6일 앞당겨 제나라 도읍에 도착하였습니다. 먼저 도착한 소백은 대신들에 의해 임금으로 추대되여 제환공으로 불리웠습니다.

제환공은 지혜로 임금으로 되였을뿐만 아니라 매우 높은 정치적 지혜로 강한 나라를 세웠습니다.

제환공이 집권한 후 현한 자와 유능한 사람을 등용하여 수많은 뛰여난 치국인재를 양성했습니다. 그는 자기를 살해하려던 관중에게 가장 중요한 직위인 상국(相國)을 맡기고 나라의 큰 일을 그에게 위탁하였으며 또한 그보고 중부(仲父)라고 불렀습니다.

제환공은 또한 개혁조치를 적극 실시하여 모든 힘을 다해 제국의 혼란한 국면을 개변함으로써 제국으로 하여금 빠른 시일내 제후국중에서 가장 부강한 나라로 되게 하였습니다. 제환공은 이에 기초하여 일련의 군사와 정치, 외교활동을 통하여 패주의 지위를 탈취하였습니다.

그 당시 중국 역사책에 나라이름이 기재된것만도 거의 백 30개나 되는데 그중 실력이 비교적 강한 것은 진나라(晉)와 초나라(楚), 진나라(秦), 로나라(魯) 등 10개입니다. 주왕실은 아직 중앙왕조란 이름을 가지고 있으나 이미 실권을 상실하였습니다. 이때 여러 소수민족은 중원 제후국들을 향해 진공을 일으켰습니다. 총명한 제환공은 왕을 존중하고 외적을 물리치자는 구호를 내걸고 정치와 군사적으로 주왕실을 부추켜주고 제후국들을 연합하여 공동으로 외적을 물리침으로써 주왕실의 호감을 받았으며 중원 여러 나라의 옹호를 받았습니다.하여 제환공은 즉위한 6년만에 제후장으로 추대되였습니다.

제환공은 집권한 42년동안 여러번에 걸쳐 제후연합을 결성하였습니다. 이것은 역사상 <구합제후>(九合諸候)로 불리웠습니다. 기원전 651년에 있은 <규구회맹>(葵丘會盟)은 제환공 패업(覇業)의 정상이였습니다. 회맹시 주양왕(周襄王)은 제환공에게 하늘제를 올리는 고기를 선물하고 제환공의 패주지위를 공식적으로 확인하였습니다. 제환공도 마침내 제후들을 연합하는 목적을 달성하고 여러 제후국들이 정치와 경제, 교통 등 면에서 친선적으로 내왕할데 관한 맹약을 달성하게 하였습니다.

제환공이 세운 패업은 춘추시기에는 창업단계에 속하였으나 그가 패권을 잡는 과정에 여러 맹우들이 사이좋게 보내고 전쟁을 줄였으며 여러 제후들이 연합하여 전쟁을 제거하고 외적의 락탈과 침입을 물리쳤습니다. 이것은 중원경제와 문화의 발전과 인민의 생활안정에 유리하였습니다. 제환공이후의 패주들은 거의 다 그가 거둔 성과에 도달하지 못하였습니다. 때문에 중국역사책은 <춘추오패에서 환공이 으뜸이다>의 평가로 그를 칭송하였습니다.