서광계(徐光啓)의 자는 자선(子先), 호는 현호(玄扈)로서 상해 출신이다. 서광계는 성인이 된후 과거 시험을 보려 가는 길에 남경을 지나다고 그 곳에 유럽에서 온 리마두란 전도사를 만나게 되였다. 리마두가 이야기한 과학도리들은 서고아계가 본 고서에는 없는것이였다. 그 때로부터 서광계는 서방과학에 대해 큰 흥취를 가지게 되였다.

몇년이 지나 진사에 급제한 서광계는 북경에 와서 한림원의 벼슬을 하게 되였다. 서방의 과학을 배우는것이 나라를 부유해 지게 하는데 유리하다고 인정한 서광계는 리마두를 스승으로 모시고 천문, 수학, 측량과 무기제조 등 과학지식을 배웠다. 리마두에겐 고대 희랍의 수학가 유클리드가 쓴 중요한 저서인 <기하원본(幾何原本)>이 있었는데 서광계는 리마두의 도움을 받아가면서 일년 남짓한 시간을 들여 <기하원본> 전 6권을 번역했다. 이외에도 서광계는 또 리마두와 다른 한 서방 전도사와 합작하여 측량과 수리 방면의 과학서적인 <측량법의(測量法義)>, <구고의(句股義)> 등 저서를 번역했다. 후에 그는 중국의 고대 역법을 연구한 기초에서 유럽의 천문학 최신 과학지식을 받아들여 천문역법에 대한 연구를 진행하였는데 아주 높은 수준에 도달하였다.

서광계는 비단 과학을 열애하였을 뿐만 아니라 민간의 질고에 대해서도 아주 관심하였다. 부친이 세상을 뜬 후 큰 물이 져 벼와 밀이 몽땅 물에 잠겼다. 후에 물이 빠졌지만 논밭엔 거둘 낟알이 없었다. 논밭에다 다른 곡식을 덧심어야 했다. 마치 한 친구가 복건에서 고구마모를 가져왔다. 서광계는 고구마모를 황지에 심어보았다. 고구마재배에 성공한 서광계는 소책자를 편찬하여 고구마를 재배법을 보급하였다. 하여 복건 연해지방에서만 심던 고구마가 상해, 절강일대에 전파되게 되였다. 이때의 경력이 서광계가 만년에 중국 고대 농업백과전서로 불리는 <농경전서> 집필하는데 큰 도움을 주었다고 한다.

명조말년 동북지구의 여진족의 세력이 커지자 만력황제는 서광계에게 하남도어사(河南道御史) 벼슬을 주어 군사를 훈련시키게 했다. 서광계의 군사훈련계획이 후에 실패로 돌아갔지만 그가 훈련시킨 신병은 전쟁터에서 완강한 전투력을 과시했다. 또한 그가 서방에서 인입한 대포는 녕원(寧遠)전역에서 거대한 위력을 발휘했다.

군사를 훈련시키는 과정에 서광계는 24편의 연병(練兵)저서를 써냈다. 그가 쓴 연병저서는 전통적인 연병학의 소중한 재부로 되였다. 또한 서광계는 서방의 과학저서에 기초해 사람들을 조직해 137권에 달하는 <숭정역서(崇禎曆書)를 편찬하였다. <숭정역서>는 단마르크 천문학자가 창립한 우주체계와 기학학 계산방법을 응용해 전면적으로 유럽의 고전 천문학을 소개한 중요한 저서이다. 이 저서는 명나라 천문학의 위대한 성과를 보여준 대표작이다.

만년에 조정의 배척을 받은 서광계는 상해로 돌아와 중국의 농기구, 토양, 수리, 시비, 선종, 접목 등 농업기술을 상새하게 기재한 <농경전서>를 집필했다. 이 저서는 중국 고대의 농업 백과전서로 불리고 있다.