장시기이래 유럽과 남미의 강팀들은 줄곧 월드컵의 주역이었습니다. 하지만 최근 들어 아시아축구도 부단한 진보를 가져오면서 세계 강팀과의 실력 차이를 점점 좁혀가고 있습니다. 독일에서 개최중인 2006월드컵은 아시아축구의 실력을 검증하는 시금석으로 되고 있습니다.

4년 전의 한일 월드컵 경기장에서 아시아팀의 실력은 세계를 놀래웠습니다. 개최국 한국은 사상 처음으로 4강에 진입하여며 월드컵무대에서의 아시아대표팀의 최고의 성적을 기록했으며 일본팀도 16강에 진출했습니다.

올해 월드컵은 독일에서 개최되었으므로 개최지역의 우세를 잃은 아시아 대표팀들은 실력상 조금 하위에 처했습니다. 소조경기 2라운드가 지난 뒤 이란팀은 일찍 탈락되었고 일본과 사우디 아라비아도 전망이 어두워졌습니다. 한국팀은 2라운드까지 1승1무의 전적을 기록하며 잠시 조 1위에 올랐지만 결국 3라운드에서 스위스에 0대2로 패하면서 아쉽게도 16강 진출이 무산되었습니다. 아시아축구연맹에 새로 가입한 오스트랄리아팀만이 성공적으로 16강에 진출했습니다.

그럼 아시아축구가 4년전에 비해서 퇴보한 것일까요?

이란팀 코치 호말론은 이같은 관점에 찬성하지 않았습니다.

그는 이같이 표했습니다.

"지금까지 아시아대표팀의 표현은 매우 뛰어났습니다. 이란과 일본팀은 경기에서 졌지만 단지 성적만으로 우리의 모든 노력과 진보를 부인해서는 안됩니다. 이란팀은 경기에서 자기의 최고의 수준을 발휘했으며 단지 좋은 운수가 따르지 않았을 뿐입니다. 메히꼬와의 경기에서 쌍방은 74분간 무승을 유지하다가 아쉽게도 대방에 골을 허락하고 말았습니다. 일본대표팀도 같은 상황이었습니다."

비록 이번 월드컵의 소조경기에서 아시아대표팀의 표현은 4년전만큼 뛰어나지 않았지만 이 다섯 팀은 모두 소조경기에서 적어도 한껨은 빅었습니다. 이는 아시아대표팀의 월드컵 본선 출전사상 처음입니다. 2002년 월드컵에서 한국대표팀과 일본대표팀은 뛰어난 성적을 거두었지만 나머지 두 아시아팀인 중국팀과 사우디 아라비아는 세껨의 소조경기에서 모두 지고 말았습니다. 이러한 측면의 변화로부터 볼때 아시아축구는 전반 실력상 진보하고 있는 것입니다.

독일월드컵에서 아시아와 아프리카 대표팀간 대결은 세차례 있었습니다. 한국은 토고를 2대1로 꺾었고 사우디 아라비아는 튀니지와 2대2로 빅었으며 이란도 앙골라와 1대1로 빅었습니다. 3차 대결에서 아시아는 1승2무로 실력이 한수 위었는데 이 또한 월드컵 사상 제일 좋은 성적입니다. 특히 아시아대표팀은 경기에서 보귀한 투지와 정신적 면모를 남김없이 보여주었습니다. 이란대표팀은 한라운드 앞서 소조탈락이 확정되었지만 마지막 라운드에서 투혼의 의지를 발휘해 앙골라팀과 1대1로 빅었습니다. 바로 이란대표팀의 공평경쟁의 작풍과 완강한 의지가 있었기 때문에 같은 조의 메히꼬팀은 마지막 라운드에서 패배한 상황에서도 앙골라팀을 누르고 16강에 진출했습니다. 이란대표팀의 표현은 장내 관중들의 열렬한 박수를 받았습니다.

지금까지 한국대표팀은 아시아대표팀 중 발휘가 제일 뛰어난 팀입니다. 한국팀은 1차전에서 한골 뒤진 가운데 연속 두골 뽑아 2대1로 토고를 꺾었으며 2차전에서는 1998년 프랑스월드컵의 우승이며 세계적인 스타들이 운집한 프랑스팀과 1대1로 빅었습니다. 이는 2002년 월드컵 4강의 신화가 결코 개최국 홈장의 우세만이 아니라 탄탄한 실력에 의해 거둔 성적이었음을 충분히 증명해 주었습니다.

이란대표팀 코치 호말론은 한국대표팀에 대해 이같이 평가했습니다.

"한국대표팀은 지금까지 실력이 가장 뛰어난 아시아대표팀입니다. 이 점은 저의 예상과 같았습니다. 한국대표팀은 자기의 실력으로써 아시아축구의 걸출한 대표임을 증명해주었습니다."

한국대표팀이 거둔 뛰어난 성적은 우연한 것이 아닙니다. 과거 몇년사이에 한국의 적지 않은 우수한 선수들이 유럽의 수준높은 리그에서 활약했으며 한국팀 핵심 미드필드 박지성은 잉글랜드 프리미어리그의 명문클럽인 맨체스터 유나이티드에서 주력으로 뛰고 있습니다. 그외 한국팀은 또한 국가대표팀에 수준높은 외국감독을 초빙했습니다. 2002년 한국팀을 인솔해 4강 진출의 기적을 이루어낸 네델란드 감독 히딩크에 이어 현재 다른 한 네델란드 감독 에드보카트가 대표팀의 사령탑을 잡고 있습니다. 이런 수준 높은 외국감독들은 한국인에게 선진적인 기전술 사유를 심어 주었으며 한국대표팀의 수준을 부단히 끌어 올렸습니다.

아시아축구를 논할 때 이제는 오스트랄리아팀을 언급하지 않을 수 없습니다. 오스트랄리아축구협회는 2005년에 아시아축구연맹에 가입해 아시아축구의 일원으로 되었습니다. 이번 월드컵에서 오스트랄리아는 1차전에서 3대1로 일본팀을 꺾었습니다. 이어 세계우승 브라질과의 2차전에서도 오스트랄리아는 비록 경기는 졌지만 매우 완강하고 정채로운 플레이를 관객들에게 선물했습니다.

이란팀 코치 호말론은, 오스트랄리아대표팀은 유럽강팀에 못지 않은 실력을 가지고 있으며 오스트랄리아가 아시아축구연맹에 가입한 것은 아시아구단의 전반 수준을 제고하는데도 유리할 것이라고 표시했습니다.

"오스트랄리아가 아시아축구연맹에 가입한 것은 아시아축구의 실력을 제고하는데 큰 도움이 될 것입니다. 이는 아시아축구에 놓고 말할 때 기쁜 일입니다. 물론, 오스트랄리아팀의 가입은 한국, 일본이나 이란 등 아시아의 전통 강팀에 말할 때 하나의 도전이기도 합니다."