빠른 속도감과 선수들의 격렬한 신체적 접촉으로 아이스하키는 가장 인기있는 단체경기의 하나로 되었다.

동계 아시안게임 및 올림픽 대회의 정식종목이며, 경기 도중 선수와 퍽의 속도가 각각 시속 50㎞와 170㎞에 이르러 가장 박진감 넘치는 스포츠로 꼽힌다.

1800년대 중반 캐나다 노바스코샤 주의 인디언들은 아일랜드의 헐링의 영향을 많이 받은 것 같은 하키와 비슷한 경기를 즐겼다. 4각형의 나무조각과 나무막대가 사용되었던 이 경기는 스코틀랜드와 아일랜드의 이주민들과 영국의 군인들에 의해 캐나다 전역으로 확산되었다. 하키라는 명칭은 '목동의 막대'라는 뜻의 프랑스어 'hoquet'에서 유래했다. 초기의 하키 경기는 컬링 경기장에서 각각 30명으로 구성된 두 팀이 경기를 펼쳤다.

최초의 공식적인 실내 아이스하키 경기는 1875년 몬트리올의 빅토리아 스케이트 링크에서 맥길대학교 교내 대회로 열렸다. 1877년 맥길대학교 하키클럽이 최초로 창단되었으며, 이 클럽에서는 경기규칙을 성문화하고, 각 팀의 선수를 9명으로 제한했다.

1910년 내셔널 하키 리그(National Hockey League/NHL)의 전신인 내셔널 하키 협회(National Hockey Association/NHA)가 조직되었고, 북아메리카 지역에서 가장 강력한 단체가 되었다. 아이스하키가 대중적 관심이 커짐에 따라 경기장이 부족하게 되었고, 1911년 태평양연안 하키 협회(Pacific Coast Hockey Association/PCHA)가 설립되면서 많은 인공 아이스 링크가 건설되었다. NHA가 가장 큰 단체였지만, 경기규칙의 대부분은 PCHA에 의해 개선되었다. NHA에서는 각 팀의 인원을 현재의 6명으로 줄였다. 한편 PCHA에서는 골키퍼의 행동을 보다 자유롭게 했으며, 오프사이드 규칙을 개정했다. 또한 어시스트를 중요시했고, 등번호가 박힌 경기복을 처음으로 선보였다.

아마추어 대회는 1903년 영국에서 시작되었고, 1908년 유럽에서 국제 아이스하키 연맹(International Ice Hockey Federation/IIHF)이 영국?보헤미아?스위스?프랑스?벨기에 등 5개 회원국으로 결성되었고, 이후 회원 팀 수가 늘어났다.

캐나다의 아마추어 하키의 경우 젊은 선수들의 프로 전향으로 국제경기에서의 전력이 약화되었으며, 러시아 연방을 중심으로 유럽의 하키 수준이 크게 신장되었다. IIHF는 각 국의 팀을 3개 등급으로 구분하고 있다. A등급은 6개국으로 세계선수권대회와 올림픽 대회의 참가자격이 주어지고, B등급은 8개국, 나머지 국가는 C등급으로 분류된다.

국제 규모의 링크는 길이가 60~61m이고 폭이 29~30m이며 골의 높이와 폭은 각각 1.2m와 1.8m이다. 퍽이 골 앞에 가로로 표시된 5㎝ 폭의 골라인을 통과하면 득점으로 인정된다. 골 앞에 있는 길이 1.2m, 폭 2.4m의 지역은 크리스로 레드라인(적색선)으로 경계가 표시되어 있으며, 퍽을 가진 공격선수만이 크리스 안에 들어갈 수 있다. IIHF는 반원형의 크리스를 채택하고 있다. 2개의 블루라인(청색선)이 링크를 3등분하고 있다. 중립지역은 블루라인 사이에 있으며, 적색의 센터라인으로 이등분된다.

모든 선수는 스케이트를 신고, 스틱을 사용하며, 어깨받이?무릎보호대 등 여러 보호장비를 착용한다. 골키퍼는 그외에 얼굴 마스크를 쓰며, 가슴보호대?정강이받이 등 몇 개의 보호장비를 유니폼 속에 더 착용한다. 헬멧과 마스크는 IIHF연맹에서 의무사항으로 규정하고 있다.

아이스하키에서 기본적으로 요구되는 것은 스피드이며, 모든 선수가 경기중 어떤 지점에서나 퍽을 다루게 되므로 무엇보다도 퍽을 다루는 기술이 중요하다.

경기는 보통 주심 1명, 선심 2명, 장외 임원진들에 의해서 진행된다. 주심은 페널티 부과와 득점의 최종 결정자이며, 선심은 오프사이드와 아이싱을 판정한다. 그외 장외 임원으로 골저지?페널티타임키퍼?게임타임키퍼?오피셜스코어러 등이 있다.