1964년 6월부터 1974년 2월까지, 김정일은 전후로 조선로동당 중앙위원회 과장, 부부장, 부장, 조선로동당 중앙위원회 서기, 조선로동당 중앙위원회 정치위원회 위원을 역임했다.

1980년 10월부터 그는 조선로동당 중앙위원회 정치국 상무위원, 서기, 중앙군사위원회 위원직을 역임했다. 1982년부터 1998년 사이 그는 여러번에 걸쳐 조선 최고인민회의 대표로 선거되었다.

1990년 12월부터 1993년 4월까지, 그는 전후로 조선인민군 최고사령관, 국방위원회 제1부위원장과 위원장을 담임했다. 조선 최고지도자 김일성이 1994년 7월 서거한 후, 김정일은 1997년 10월 조선로동당 총서기로 취임했다.

1998년 9월과 2003년 9월 김정일은 국방위원회 위원장으로 재 당선되었다.

김정일은 1975년과 1982년에 "공화국영웅" 칭호를 받았다. 1992년 4월 그는 조선민주주의인민공화국 원수칭호를 받았다. 그는 또한 세번이나 김일성훈장을 받았으며 김일성상 및 기타 훈장, 상장과 칭호를 수여받았다.

1983년 김정일은 중국을 방문했다.

2000년 5월과 2001년 1월, 2004년 4월, 20006년 1월 그는 중국을 비공식방문했다.