글자풀이

"大器晚成" 이 성구는 클 대(大)자에 그릇 기(器)자, 늦을 만(晚)자에 이룰 성(成)자로 이루어졌다.

뜻풀이

여기에서 "大器"는 큰 기물이라는 말로서 큰 인재를 비유한다. "크게 될 사람은 늦게 성공한다", "대기만성"이라는 뜻이다.

유래

동한말년, 최염(崔琰)이라고 부르는 사람이 하북(河北)성 원소 (袁绍)의 군대에서 문객으로 있었다. 당시 원소의 군대는 기율이 매우 산만했는데 그들은 매개 지방을 점령할 때마다 무덤을 파헤쳐 보물을 빼앗아가곤 했으며, 시체의 뼈는 여기저기에 마구 버리고 달아났기에 백성들의 분노를 샀다.

최염은 이 광경을 보고 다시는 이러한 일이 발생하지 않도록 금지령을 내릴 것을 원소에게 권했다. 원소는 제때에 문제를 제기한 최염에게 기도위(骑都尉)직에 봉했다.

"관도대전"에서 원소는 조조에게 참패를 당했다. 따라서 최염은 조조에게 포로로 잡히게 되었다. 조조는 최염이 유능한 인재임을 알고 그를 옆에 남겨두어 관직을 맡겼다.

그때 북쪽의 흉노들은 몇번이나 침략을 시도했으나 번마다 조조의 군대로부터 큰 타격을 입었으며, 세력은 날이 갈수록 약화되었다. 그러자 흉노들은 사신을 파견해 조조에게 공물을 바치며 평화회담을 요구했다.

흉노의 사신은 위왕(魏王)이 무예가 뛰어나고 백전백승을 이루어내는 사람이라 경모하고 있으니 한번 만나뵙기를 청했다.

부하로부터 보고를 들은 조조는 차마 거절하지 못하고 사람을 시켜 흉노사신을 만날 시간을 정하게 했다.

흉노사신과의 회견을 앞두고 조조는 외국사신앞에서 키가 작아 위엄있게 보이지 않을까 우려되어 최염을 위왕의 신분으로 내세워 흉노의 사신을 만나게 하고 자신은 근위병으로 분장하여 옆에 서있기로 했다.

회견이 끝난뒤 조조는 흉노의 사신에게 사람을 파견해 자기에 대한 인상을 물었다.

흉노사신은 "위왕은 멋지고 품위가 있으며 도량이 있어 보였습니다. 옆에 있는 근위병은 보기만 해도 두려운 인상을 줄만큼 위엄이 있어 보였습니다. 꼭 황제의 상(相)을 지닌 것 같았습니다."

흉노사신의 평가를 전해들은 조조는 흉노사신의 안목이 보통이 아님을 느꼈다.

실제로 최염은 용모가 뛰어났을 뿐만아니라 사물에 대한 분석능력도 대단했고 사람의 인품과 재능을 알아보는 안목 역시 훌륭했다.

최염에게는 최림(崔林)이라고 부르는 사촌동생이 있었다. 그는 평소에 말수가 적고 성격이 비교적 내성적인편이라 친지나 벗들과 잘 어울리지 못했으며 어른이 된 이후에도 별로 크게 출세하지 못했다.

최씨가문에서는 최림을 떠올릴 때마다 그는 앞으로도 크게 성공하지 못할 것이며, 최염에 비해 많이 부족하다고 평가를 했다.

하지만 최염의 생각은 달랐다.

그는 친지나 벗들에게 자신은 다만 최림에 비해 몇년 일찍 관직에 올랐을 뿐이며, 최림은 앞으로 꼭 큰 일을 해낼 사람이라고 주견을 밝혔다.

최염의 예견은 과연 틀리지 않았다. 최림은 어릴적부터 열심히 글을 읽었고 사물의 변화에 중시를 돌리며 많은 지식을 쌓아온 유능한 인재였다.

얼마 지나지 않아 최림의 재능을 발견해낸 조조가 최림을 주박(主薄)직에 명했고, 후에는 어사대부(御史大夫)에 명했다.

문제(文帝)시기에 이르러 최림은 안양후(安阳侯)로 책봉되어 위나라에서 임금이 가장 신임하는 신하가 되었다.

성어 "大器晚成"은 "로자(老子)"에서 최초로 사용되었다. 이 이야기는 "3국지-위지-최염전(三国志-魏志-崔琰传)"에서 유래되었으며, 크게 될 사람은 늦게 성공한다는 뜻으로 사용되고 있다.