尺寸之功(척촌지공)

◎글자풀이: 자 尺(척) ,마디 寸(촌), 갈 之(지), 공 功(공)

◎뜻풀이: 보잘것 없는 공로, 쥐꼬리만한 성과

◎유래: 중국 전국(戰國)시대때 제(齊)나라가 송(宋)나라를 진공한적이 있었다. 이에 송나라 사람들은 공황상태에 빠졌고 소대(蘇代)를 찾아 대책을 토론했다.

소대는 유명한 설객이엇던 소진(蘇秦)의 동생으로 연(燕)나라와 제(齊)나라간의 연합을 추진하기 위해 설객역할을 하고 있었다. 그는 동주 낙양(洛陽)사람이다.

소대는 연나라에 체류했던 적이 있었고 연나라의 재상과 친한 사이일 뿐만 아니라 혼인관계를 맺은 친척간이기도 했다.

자지(子之)는 연나라에서 대권을 한손에 넣고 독단적으로 일했으며 나아가서 연나라의 대권을 탈취하려 계획하고 있었다. 이를 눈치챈 연나라 태자 평(平)이 자지를 공격했고 나라에는 내란이 발생했다. 몇달동안 지속된 내란으로 수만명이 목숨을 잃게 되었다.

후에 제나라가 연나라를 공격해 연왕과 자지를 죽였다. 연나라는 태자 평을 왕으로 세웠는데 그가 바로 연소왕(燕昭王)이다. 이런 상황에서 소대는 감히 연나라에 돌아갈수 없어 제나라에 있다가 송나라로 갔는데 송나라는 소대를 후하게 대해줬다.

제나라는 송나라를 공격하면서 연나라도 힘을 합칠 것을 요구해왔다. 이에 연나라 조정이 혼란에 빠졌고 소대를 찾아왔던 것이다. 소대는 연소왕에서 편지를 보냈는데 연왕에게 제나라를 배반하고 진나라와 연합해 제나라를 공격할 것을 제안했다. 그는 편지에 이렇게 썼다.

"강대국인 연나라가 제나라를 도와 송나라를 친다는 것은 나라와 백성의 부담만 과중시킬 것입니다. 제나라는 송나라를 멸한후 초나라의 회북지역을 강점할 것이며 이렇게 되면 제나라의 힘은 커져 결국 적국이 강해지게 되고 우리의 힘이 약해짐을 말해주는 것입니다. 이는 나라의 군사와 외교에서 모두 중대한 실패로 남을 것입니다. 당신께서는 제나라를 도와 그의 적을 소멸하는 방식으로 제나라의 신뢰를 얻으려고 할지 모르지만 제나라는 당신을 믿지 않을수도 있고 오히려 연나라에 대해 의구심을 가질수도 있습니다. 이렇게 되면 큰 실수를 하게 되는 것입니다."

"재력만 허비하고 아무런 성과도 없으며 그 결과 송나라를 멸망하고 우리의 적인 제나라의 실력을 키워주는 것이니 연나라는 그 피해를 세세대대로 받을 것입니다."

이어 소대는 이번 사건을 전화위복의 기회로 삼을수도 있다고 역설했다.

그는 제나라를 패주로 인정하는 척 하면 진나라의 지위를 하락시키는 효과를 볼수 있으며 진나라측은 자신의 지위가 제나라보다 낮다는 것을 알게 될것이고 이렇게 되면 자연히 제나라와는 앙숙으로 변할 것이라고 분석했다.

"그때 가서 군주께서 사람을 파견해 진(秦)나라를 설득하는 것입니다. 연나라,조나라를 제나라의 통제에서 분리시키고 이어 진나라를 서제(西帝)로, 조(趙)나라를 중제(中帝)로 연나라를 북제(北帝)로 정하는 것입니다. 이 세 황제가 함께 제후들을 호령하도록 하는데 만약 한(韓)나라, 위(魏)나라가 이를 따르지 않으면 진나라를 부추켜 이들을 정벌하도록 합니다. 만약 제나라가 이 령을 따르지 않을 경우 연나라, 조나라로 하여금 제나라를 치도록 하는 것입니다 이렇게 되면 천하가 우리의 말을 따르게 될것입니다. 조나라,연나라가 제나라를 무너뜨린다면 우리도 제나라를 헌신짝처럼 버릴수가 있지 않겠습니까?"

소대는 또 진나라가 이런 사정을 알게 되면 꼭 제나라를 공격하게 될것이라고 예견했다.

소대의 편지를 읽은 연소왕은 그 재능과 식견에 탄복해 마지 않았다. 그는 "우리 조상들이 소씨의 은혜를 입은 적이 있다. 다만 자지가 반란을 일으켰기에 소씨가 연나라를 떠났을 뿐이다. 연나라가 제나라에 복수를 하려면 소씨보다 더 훌륭한 적임자는 없겠구나"하고 말했다. 연소왕은 소대를 불러 진나라와 연합해 제나라를 공격하는 전략을 연구했고 이를 실전에 사용한 결과 제나라와의 전쟁에서 승리를 거둘수가 있었다.

이 이야기는 "전국책. 연책"에 기재되어 있다. 척촌지공이라는 성구는 후에 보잘것 없는 공로라는 뜻으로 사용되었다.