조설근(曹雪芹) 이름은 점,자는 몽원이고 근포, 설근, 근계 등 호를 가지고 있다. 그의 선조는 한족이었으나 청 왕조시기 그의 가문은 귀족세가로 되였다. 그의 증조부로 부터 부친 항렬에 이르는 3대에 거쳐 세습적인 강녕직조를 지내면서 조정에서 각종 직물의 직조, 구입, 공급 등 일을 맡아보았다.

조설근의 조부 조인은 시, 사, 희곡에도 능한 명사였는데 이는 조설근의 문학수양에 큰 영향을 주었다. 조설근의 부친 대에 이르러 부친이 파직당하고 가산도 몰수당해 그의 가문은 파멸의 일로를 걷게 되였다. 조설근은 13살까지 호의호식하면서 나날을 보냈지만 13살 후부터는 죽이나 겨우 먹는 가난한 신세가 되였다. 귀족가문이 극성하던 데로부터 쇠퇴에 이르는 거대한 변화와 직접 겪은 빈곤한 생활은 조설근의 사상 감정에도 큰 변화를 가져왔다. 이는 조설근이 "홍루몽(紅樓夢)"을 창작하는데 심각하고 풍부한 생활기초를 마련해 주었다.

"홍루몽"은 조설근이 곤궁에 빠졌던 만년에 쓴 것이다. 그는 "홍루몽" 제1회에서 "글자마다 피니 10년의 고생은 예사롭지 않았다."고 썼다. 생활이 어려운데다가 단 하나밖에 없던 어린 자식마저 요절하자 조설근은 고통이 병이 되여 "홍루몽"을 80회까지밖에 쓰지 못하고 50세도 못되어 생을 마감했다.

조설근은 "홍루몽" 책이름을 처음에는 석두기(石頭記)라 하였고 80회밖에 쓰지 못했다. 1791년, 정위원과 고악이 쓴 40회까지 합쳐 120회본을 처음 인쇄하여 세상에 내놓으면서 책 이름을 "홍루몽"이라 고쳤다.

홍루몽은 백과전서식의 소설이다. 책에 나타난 인물들로는 황제의 측근과 나라의 친척으로부터 귀족관료, 여종과 사동, 승려와 상인, 농민에 이르기까지 그 당시 중국사회의 각 계층을 거의 망라하였다. 소설이 묘사한 범위를 보면 상층사회의 예의와 교제, 관혼상제, 평민 백성들이 종사하는 일, 예컨대 건축, 나무, 화초 재배, 의학, 점치기, 예술 공연에 이르기까지 없는 것이 없다.

홍루몽セ중의 인물 형상들은 아주 성공적으로 부각되었다. 홍루몽중의 인물은 700명이 넘는데 그중 전형적인 인물이 백 명도 더 된다. 조설근은 여성, 특히는 청소년 여성의 미묘하고 복잡하며 민감하고 변덕스러운 심리상태와 정감세계를 파헤치면서 그들의 염원과 기대, 특히는 사랑에 대한 그들의 갈망을 잘 보여주었다.

"홍루몽" 가씨, 사씨, 왕씨, 설씨 4대 가정을 배경으로 가보옥과 림대옥의 애정비극을 주선으로 하여 가씨 가문이 흥성으로 부터 쇠망해 가는 과정을 통해 청 왕조가 흥성하던 데로부터 붕괴되어가는 필연적인 역사적 운명을 보여 주었다. 또한 "홍루몽" 통치계급 내부 즉 황실과 귀족, 관료들 사이의 모순과 귀족 가정 내부 모순이 바로 그들 자체를 쇠망에로 이끈 중요한 원인의 하나임을 까밝혔다.

"홍루몽" 사상성이 높을뿐더러 탁월한 예술적 성과로 중국 고대 장편소설가운데서 사실주의의 가장 높은 봉우리에 오른 작품이다. "홍루몽" 예술적 성과는 우선 전형적인 인물형상을 부각한데 있다. 가보옥, 림대옥, 설보채, 왕희봉 등 인물형상은 널리 전해지고 있는 전형적인 인물이다. "홍루몽" 언어는 세련되고 성격화되었으며 표현력이 강하다. "홍루몽" 후세에 와서 세계적으로 널리 알려진 거작으로 되였다.