청명(淸明)은 중국의 중요한 전통 명절의 하나로 지금까지도 여전히 해외 화교들을 포함한 중화민족의 중요한 명절이다. 청명은 예전에 또한 삼월절(三月節)이라고도 불렸으며 2000여 년의 역사를 자랑한다. 양력 4월 5일을 전후로 청명인데 이는 24절기 가운데 하나이기도 하다.

중국 전통 24절기 가운데 절기이자 명절인 날은 청명뿐이다. 24절기는 1년 4계절의 기온과 강우량, 물후(物候, 계절이나 기후에 따라 변하는 만물의 상태)등의 변화를 비교적 객관적으로 반영하는 것이기 때문에 고대에는 이를 근거로 농사를 계획했다. 청명이 오면 기온이 높아지고 강우량이 많아지는데 바로 봄 농사와 파종의 가장 적절한 시기이다. 그래서 "청명 전후로 박씨를 뿌리고 콩을 심는다"는 말과 "나무를 심어 숲을 조성하는데는 청명만한 날이 없다"는 농사와 관련된 속담이 있다. 이를 통해 청명과 농업생산이 아주 밀접한 관계가 있다는 것을 알 수 있다.

그러나 청명은 명절이기 때문에 순수한 절기와는 또 달라서 풍속적 활동 내용이 풍부하게 포함되어 있다.

청명은 조상을 기념하는 명절이다. 주요한 의식 활동으로는 조상을 제사 지내고, 성묘를 하는 것이 있는데 이것은 사람들이 상사에는 슬픔을 다하고 제사에는 공경을 다하며 친지들과의 우의와 화목을 증진시키고 효도를 실천하는 것을 구체적으로 보여주는 것이다. 진한(秦漢) 시기에 묘제(墓祭)는 이미 사람들이 중시하는 예속 활동 가운데 하나가 되었다. 성묘는 원래 청명 전 날인 한식의 행사이다. 한식은 진문공이 개자추를 추모한데서 비롯된 것이라 한다. 당나라 현종(玄宗)은 개원(開元) 20년에"한식에 성묘하라"는 조서를 천하에 반포하였다. 그 후로 한식과 청명이 가까워서 민간에서는 불을 피우지 않고 성묘하는 한식이 점점 청명과 합쳐지게 되었고 한식은 청명의 별칭이 되었다. 그후 또 청명 때의 풍속으로 변하여 청명에 불을 피우지 않고 찬 음식만 먹게 된 것이다.

불을 피우지 않고 성묘하는 것 외에도 답청(踏青)과 연날리기, 오락 등의 활동이 있다. 강남에서는 또 잠화회(蠶花會)와 잠신(蠶神) 제사 등의 활동을 진행하기도 한다. 그래서 청명은 성묘를 하며 슬픈 눈물을 흘리는 날이지만 또 답청을 즐기는 웃음소리가 나기도 하는 풍부한 특색을 갖춘 날이다. 중화인민공화국이 창건된 후 각 지역 사람들은 청명절을 전후로 혁명열사능원에 가서 성묘를 하면서 선열에 대한 그리운 정을 나타내기도 한다.

청명절의 문화적 의의는 각별하다. 청명절은 조상에 대한 사람들의 추모의 정을 만족시키고 친지들간의 정를 돈독히 한다.