본명 한위건, 조선동북부 함경북도 홍원의 한 농민가정에서 출생. 청소년시기 국내 항일전쟁에 적극 참가. 1919년 3월 1일 조선에서 3.1독립운동이 발발하자 이철부는 조선학생독립운동 총지휘부의 한사람으로 활동. 4월, 일본경찰의 지명수배를 피해 중국으로 망명해 중조 혁명투사들과 함께 투쟁에 가담. 상해에서 <신대한신문사>편집으로 지냄. 1920년 비밀리에 일본유학, 선후하여 교도제국대학 의과와 와세다대학 정치경제학과에서 공부함. 4년후 다시 조선으로 돌아와 <동아일보>와 <조선일보> 기자, 편집으로 지내면서 다시 조선공산당 활동에 종사. 이 기간 조선맑스레닌주의동맹에 가입했고 1926년에 조선공산당 중앙위원으로 당선. 1928년 또다시 지명수배를 피해 국제공산당의 소개로 중국으로 망명, 얼마뒤 중국공산당에 가입.

1931년 북평에서 북평반제국주의 대동맹당 및 공청단 서기직을 지냄. 1932년부터 선후하여 중국공산당 하북성 선전부장, 조직부장직을 담당. 1933년 11월부터 1934년 2월까지 선후하여 <당내문제에 관한 몇가지 의견>, <현 조직정돈에 관한 몇가지 의견>, <관료주의의 엄중성> 등 문장을 내놓음.

1934년 8월 중국공산당 하북성위원회가 북평으로부터 천진으로 전이했고 1936년 3월초 중국공산당 천진시위원회가 재건. 같은해 유소기가 천진에서 북방국사업을 사회하면서 이철부도 시위원회 성원으로 일상사업에 참가. 이 기간 유소기는 북방국을 대표해 이철부의 주장과 당에 대한 그의 기여를 충분히 긍정했음.

1937년 5월, 백구(白區) 사업대표로 연안으로 가서 중국공산당 전국대표회의와 전국 당실무회의에 참가. 회의에서 한 그의 발언은 회의참가자들의 보편적인 관심을 받게 됨. 장기간 백구에서 당의 지하활동에 참가하면서 페결핵에 감염. 1937년 7월 10일 연안 휴양소에서 36세의 일기로 서거.