중국에서 가장 아름다운 민가 9 중 여덟번째인 석가대원(石家大院)은 중국의 화북지역에 위치한 운하기슭의 호화저택이다. 백여년전 청(淸)나라 후반에 지은 석가대원은 중국 북방 건축예술의 대표이다.

백여년전 천진(天津)에는 해운을 업으로 하는 한(韓)씨와 소금업무의 고(高)씨, 식량수송업의 석(石)씨, 식량업의 유(劉)씨, 엽차업의 목(穆)씨, 소금업의 황(黃)씨와 양(楊)씨, 장(張)씨 등을 비롯해 8대 가문이 있었다.

그들은 바로 천진을 경유하는 남북향의 물길인 운하(運河)를 이용해 소금과 식량을 수송하면서 부를 축적했고 그 돈으로 땅을 사고 집을 지으면서 가문을 성장시켰다.

그 중 석가대원은 1875년에 거금을 들여 축조한 석씨가문의 저택으로 열여덟개의 뜰을 조성했는데 뜰속에 뜰이 있고 네모난 사합원식 건물들이 줄지어 장관이었다.

석가대원에는 벽돌조각과 목각, 석각이 정교하고 화려한데 건물의 디자인은 당시의 청나라 황궁을 본땄다고 한다. 그러니 그때 당시 석씨가문이 얼마나 앞서가는지를 알수 있다.

아담한 아치형 문을 지나 계단을 오르고 긴 복도를 따라 깊숙이 들어가면 엄청난 규모를 자랑하는 존미당(尊美堂에 이르게 된다. 존미당은 석씨가문이 조성한 네 채의 저택 중 유일하게 보존된 한 채이다.

존미당은 주홍색 문의 양쪽에 붉은 초롱이 걸려 있고 굵은 기둥에는 길상을 나타내는 조각이 즐비하며 문앞에는 정교한 돌북이 놓여져 있다. 그밖에 어항속의 물고기와 활짝 피어난 꽃이 석씨가문의 찬란했던 어제를 보여준다.

오늘날 석가대원은 양류청(楊柳靑) 민속박물관으로 사용되어 혼인풍속과 목판세화, 옛길의 모습을 담은 사진 등이 전시되고 청나라때의 정교한 가구도 전시되어 있다.

석가대원에서 가장 호화롭고 규모가 가장 크며 가장 완정하게 보존된 장소로는 당연히 희루(戱樓)로 불리우는 극장이다. 9m 높이의 이 건물은 교묘한 설계로 무대의 소리를 확대시켜 소리확대 시설이 없이도 객석 그 어디서나 무대위의 소리가 잘 들린다.

그리고 조각도 정교함과 화려함의 극치를 이룬다. 대들보와 기둥들이 목각으로 즐비한 외 무대위의 천정에는 구리로 목숨 수(壽)자를 주조했다. 그리고 극장에 바닥난방을 해서 아무리 추운 겨울에도 극장은 항상 훈훈하다.

바닥에 깐 타일 밑에 빈 공간을 조성하고 필요한 경우 그 공간과 연결된 부엌에 불을 지펴 뜨거운 연기가 관통하게 하고 그로써 난방의 효과를 보았던 것이다.

운하가 스러지면서 존미당의 불빛도 하나 둘 꺼져가고 극장의 노래소리도 작아져 석씨가문은 점점 사람들의 기억에서 사라져갔다. 하지만 석가대원은 여전히 어제의 이야기를 전해준다.

명절에 시간을 맞추어 석가대원을 볼 경우 운이 좋으면 극장에서 열리는 공연을 볼수도 있다. 그리고 양류청의 세화가 또 명물인데 석가대원의 세화가 다른 곳보다 가격이 저렴하다.

이 곳에서는 전지작품도 괜찮다. 특히 어린이와 잉어를 그린 전지작품이 가장 대표이고 가격도 아주 저렴해서 기념으로 남기면 좋다. 식사는 석가대원뒤에 위치한 석부대원(石府大院)이 하는 것이 좋다.

석가대원은 중국 천진시 서청(西靑)구 양류청(楊柳靑)진에 위치해 있다. 직할시인 천진은 교통이 아주 편리하다. 천진서역 혹은 천진백화점에서 양류청행 버스를 타면 석가대원에 이를 수 있다.

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