중국은 차문화의 발상지이며 다구(茶具)는 차문화의 중요한 상징이기도 하다. 여기에서 자사(紫砂)주전자는 시와 서예, 그림을 한몸에 지닌 공예품으로 중국 전통문화 중 보물의 하나로 되고 있다.

중국에는 다구가 매우 많다. 그중 강소 의흥현(江蘇宜興縣)에서 나는 자사주전자가 제일 유명하다. 자사주전자가 언제부터 생겨났는지에 대해서는 실증하기 어렵다. 하지만 고고학자료에 따르면 자사주전자는 적어도 천년의 역사를 가지고 있다.

자사주전자가 이름을 날리게 된 주요 원인은 그 원료인 자사흙에 있다. 근대 수많은 도자기에 관한 저서는 자사원료에 대해 분석하면서 여기에 산화철 성분이 함유돼 있다고 지적했다. 이상한 것은 산화철 성분이 함유된 흙은 중국의 넓은 지역에 분포돼 있지만 이런 지방들에서 모두 자사를 생산할 수 있는 것은 아니다. 현대과학의 분석에 따르면 자사흙의 분자구조는 다른 흙과 크게 다르다. 같은 자사흙이라 해도 그 구조가 서로 다르고 약간의 차이가 있다. 원료가 다름에 따라 공능과 효과, 그리고 사람에게 주는 느낌도 서로 다르다. 때문에 자사주전자의 질을 판단할 경우, 우선 그 원료의 질에 대해 평가해야 한다.

자사흙은 주로 자주빛 흙과 녹색 흙, 붉은 색 흙으로 이루어졌다. 흙 색소의 량에 따라 주사자(朱砂紫)와 밤색, 해당홍색으로 만들수 있다.

자사주전자는 외형으로부터 볼 때 그 조형이 천태만상이고 크기가 다르다 .큰 것은 직경이 10센치미터 정도되고 작은 것은 2,3센치미터 밖에 안된다. 자사주전자는 보통 물이 흘러나오는 주둥이와 손잡이, 뚜껑이, 복부, 밑부분으로 구성된다. 각 부분의 공예는 주전자 전체의 비례와 어울려야 한다.

점(点)과 선, 면은 자사주전자의 형체를 구성하는 기본 원소이다. 자사주전자 제작에는 높은 요구가 동반된다. 말하자면 주전자의 면이 매끈해야 할때면 매끈하게 만들어야 하고 거칠어야 할때면 거칠게 만들어야 하며 그 선이 곧게 뻗어야 할때면 곧게 뻗어야 하고 구불어야 할때면 구불게 만들어야 한다. 그리고 주전자의 점이 방형으로 되여야 할때면 방형으로 되여야 하고 원형으로 되여야 할때면 원형으로 되여야 하며 추호의 차이도 있어서는 안된다. 그렇지 않을 경우 좋은 주전자라고 할수 없다. 이를 테면 자사주전자의 주둥이는 주전자의 손잡이와 직선으로 되여야 할 뿐만 아니라 그 배치가 균형을 잡아야 한다. 그리고 주전자아구리와 그 뚜껑이의 결합이 엄밀하여야 하며 추호의 틈이 있어도 안된다.

자사주전자는 실용적 가치를 떠나서 그의 예술적 가치가 더욱 높습니다. 중국의 서예와 조각, 가구, 청동, 도자기 등 중국의 여러가지 전통예술정신을 한몸에 지닌 자사주전자는 현재 중국에서 가장 풍부한 예술적 표현력을 가진 예술품의 하나로 되고 있다. 주전자예술의 운치격조는 중국 전통서예회화예술과 동반하고 있어 그 날인은 보통 이름있는 조각명가에 의해 새겨진 것이다. 게다가 주전자에 새겨진 시와 그림으로 하여 자사주전자는 진정으로 립체 예술품으로 되었다. 때문에 자사주전자는 그 흙원료와 조형과 제작 공예기술을 제외하고 또한 문학과 서예, 회화, 등 많은 측면의 가치가 강조되고 있다.

지난 천여년동안 자사주전자의 조형은 많은 개변을가져왔다. 총적으로 볼 때 그 조형은 거친 데로부터 정밀해지고 큰 데로부터 작아지고 간단한 데로부터 복잡해졌다. 그리고 옛스럽고 소박한 단계와 화려한 단계, 우아한 단계를 경과하였습니다. 때문에 자사주전자예술은 또한 소박하고 자연스러움을 추구하며 지어는 향토적 맛을 구현하고 있습니다. 하여 분망한 현대 생활에서 자사주전자로 차를 담궈 마시는것은 사치적인 의미를 가지는 향수로 되고 있습니다.