기원전 8세기부터 기원전 5세기까지는 춘추시대였다. 당시 중국은 노예제 사회경제가 고도로 발전한 시기여서 성읍 건축과 수리공정이 상당한 규모를 갖추고, 철기가 점차 사회 생산분야에 보급되어 생산력의 발전을 크게 추진했다. 이때 사회적으로 많은 재능이 뛰어난 인재들이 용솟음쳐 나왔다.

그중 노반은 매우 우수한 건축 목수 중의 한 사람이다. 전한데 따르면, 그는 기계와 목공, 토목건축 등 분야에서 많은 발명을 했다. 지난 2천 여년동안 노반에 관한 감동적인 이야기는 민간에서 끊임없이 널리 전해져 내려왔다.

노반은 약 기원전 6세기에 태어났는데 성은 공수(公輸), 이름은 반(班)이며 노나라 출신인 그를 후세 사람들은 노반이라 높이 존칭했다. 공예가 가정에서 태어난 노반은 어려서부터 어른들을 따라 많은 토목건축공사노동에 참가했으며 실천경험을 풍부히 쌓았다. 이는 일후 그의 발명 창조에 든든한 기초를 마련해 주었다.

중국의 소학교 교과서에는 노반이 톱을 발명한 이야기가 실려 있다. 전한데 따르면, 노반은 무심결에 풀잎에 손을 벤 뒤, 뾰족뾰족하게 생긴 풀잎 가장자리에서 계발을 받아 톱을 발명했다고 한다.

노반 발명물 중 반모와 반처라고 불리우는 공구가 있다. 목수가 일할때 묵두로 실을 뽑아 직선을 그어야 한다. 최초 노반은 자기가 묵두를 들고 그의 어머니가 다른 쪽에서 묵선머리를 당기게 했다. 여러차례의 실험을 거쳐 노반과 그의 어머니는 묵선머리에 작은 갈구리를 달아 선을 늘일때 갈구리를 목재의 한쪽 끝에 걸어 일손을 대신하게 하는 방법을 구상했다. 후세 목수들은 노반의 이름 한자를 달아 이 갈구리를 반모(班母)라고 불렀다. <반처>(班妻)는 목수가 대패질할 때 목재의 한쪽 끝을 막아주는 홈을 가리킨다. 전한데 따르면, 노반이 대패질할 때 최초에는 그의 안해가 목재를 잡아주었다. 그 후 노반은 목재를 고정시키는 홈을 발명하였다. 후세 사람들은 이 홈을 <반처>(班妻)라 명명했다.

노반은 또한 많은 목수 공구를 발명하였다. 목수들이 사용하는 곱자는 노반자라고도 부른다. 대패와 자귀, 끌과 같은 도구도 노반이 발명한 것으로 전해지고 있다. 이런 목수 공구는 그 당시 목공들에게 커다란 영향력을 과시했다.

노반은 또한 아주 고명한 기계발명가이기도 하다.그가 발명한 자물쇠는 외부에 아무런 흔적도 없고 기관들이 전부 안에 설치되여 있어 그 자물쇠에 따른 열쇠로만 열 수 있다. 고서의 기록에 따르면, 노반이 대나무로 만든 목조(木鳥)는 풍력에 의해 하늘에 날아 올라 3일이나 날았으며, 노반이 만든 기동 목차마(木車馬)는 나무인형이 운전하여 자동적으로 달릴수 있다고 한다.

노반은 병기제조 분야에서도 일정한 조예를 가지고 있었다고 한다. 역사기록에 따르면, 초나라가 이웃 나라를 공격하려 준비할 때 노반은 그들을 위해 공격용 운제(雲梯)등 기자재를 만들었다. 이로 하여 노반은 당시의 이름있는 학자였던 묵자와 쟁논이 붙었다. 묵자는 백성들에게 복을 마련하기 위하여 실용적인 생산도구를 사용하고 전쟁을 위해 무기를 제조하는 것을 반대했다. 그후 노반은 묵자의 사상을 받아들이고 정력을 목수도구와 기계 등 여러가지 실용기술을 연구하는데만 몰입했다.

노반의 발명과 창조가 전부 생활의 실제수요에서 오고, 또한 생활에 직접 응용되였기 때문에 그는 공예가들의 존경과 경모를 받았다. 지난 2천여년 동안 중국의 공예가들은 노반을 조사(祖師)로 높이 모셔왔으며 각지에 절간들을 세워 제를 지내고 있다.