19세기 나뽈레옹시대의 한 프랑스 기병이 험난을 뚫고 군사정보를 목적지까지 전달한 전설에 근거하여 근대5종이 경기종목으로 되였다. 근대 올림픽의 창시자이며 1912년 제5회 올림픽대회에 IOC의 스포츠로 근대5종경기를 채택한 삐에르 쿠베르탕은 그의 저서에서 "근대5종경기를 하는 사람은 경기에서 승리를 하든 못하든 우수한 만능 스포츠맨이다."라고 평했다.

1912년 근대5종은 유일한 군사종목으로 올림픽에 등장했는데 군대의 군관만 참가하게 돼있었다. 1949년 국제올림픽위원회에서 이 제한을 취소했다. 경기는 펜싱,수영,사격, 크로스컨트리달리기, 승마의 순으로 연속 5일간 진행된다.