중국 경내에는 강하천이 많은데 류역 면적이 천 평방킬로미터 이상되는 강이 1500 여갈래나 된다. 강하천은 외류하와 내류하로 나뉜다. 바다에 흘러드는 외류하의 류역 면적은 중국 육지 총면적의 약 64%를 차지한다. 장강, 황하, 흑룡강, 주강, 료하, 해하, 회하 등은 동으로 태평양에 흘러들고 티베트의 얄룽장보강은 동으로 흘러 국경을 지난 뒤 다시 남으로 인도양에 흘러들며 얄룽장포강 대협곡은 길이가 504.6키로미터이고 깊이가 6009미터로 세계 제1대협곡으로 불리운다. 그외 신강의 엘치스강은 북으로 국경을 벗어나 북빙양에 흘러든다. 내륙호에 흘러들거나 사막 혹은 함수호에 흘러드는 것까지 합친다면 류역 면적이 중국 육지 총면적의 36%를 차지한다. 

  장강은 중국의 제1 대하, 총 길이가 6300킬로미터로 아프리카의 닐강과 남아메리카의 아마존강에 이어 세계에서 세번째로 큰 강이다. 장강 상류는 높은 산과 협곡사이로 흘러 내리는데 풍부한 수력자원을 가지고 있다. 장강은 또한 중국 동서 수상운수의 대동맥으로도 불리우며 천연하천의 우세를 가지고 있어 “황금의 수도”란 미명을 가지고 있다.장강 중하류 지역은 기후가 따뜻하고 습윤하며 강우량이 충족하고 토지가 비옥하여 중국 공농업이 발달한 지역으로 되었다.

  황하는 중국에서 두번째로 큰 강으로 총 길이가 5464킬로미터 된다. 황하 류역의 목장은 풍요하고 광산자원 매장량이 풍부한바 역사상 일찍 중국 고대문명의 중요한 발상지의 하나로 불리웠다. 

  흑룡강은 중국 북부의 큰 강이다. 총 길이가 4350킬로미터, 그 중 3101킬로미터가 중국 경내를 흘러 지난다.

  주강은 중국 남부의 큰 강으로 총 길이가 2214킬로미터, 신강 남부의 타리무강은 중국에서 제일 긴 내류하로 총 길이가 2179킬로미터이다.

  천연강하천을 제외하고도 중국에는 한갈래 유명한 인공하가 있는데 바로 남북을 관통한 대운하이다. 대운하는 기원 5세기부터 건설되기 시작했으며 북으로 북경으로부터 남으로 중국 동부의 절강성 항주에 이른다. 대운하는 바다와 강, 황하, 회하, 장강, 전당강 5대 수계를 잇고 있으며 총 길이가 1801킬로미터, 세계에서 가장 이르고 가장 긴 인공하천이다.