중약은 중의들이 전통적으로 사용하는 질병 예방, 진단과 치료용 약유 물질이다. 주요 내원은 천연 약과 그 가공품으로서 식물약, 동물약, 광물약과 부분적 화학 생물제품약들이 포함된다. 

중국에서 중약의 발명과 응용은 이미 수천년의 역사를 기록한다.하지만 중약이라는 단어는 비교적 늦게 나왔는데 그것은 서방 의학이 중국에 들어 온 후 이 두가지 의약학을 구분하기 위하여 나온 것이 중약이다.

중약역사

중국 역사에는 “신농이 백초를 맛보다 하루에 70번이나  중독되었다”는 전설이 있다. 이는 고대 노동인민이 자연과 질병과의 투쟁에서 약물을 발견하고 경험을 축적하는 간고한 과정을 보여준 것으로써 또한 중약이 생산노동에서 기원했다는 진실한 기록이기도 하다.

일찍 하상주 시대(기원전 22세기로부터 기원전 256년까지)에 벌써 중국에는 약주와 탕액이 출현됐다. 서주(기원전 11세기로부터 기원전 771년까지)의 “시경’은 중국 현존 문헌중 제일 먼저 약물에 대한 기재가 된 서적이다. 가장 오랜 중의 이론 경전인 “내경”에는 “한(寒)자는 열(熱)이요 열자는 한이라”, “5미(味)소(所)입(入)”, “5장고욕보사(五腸苦欲補瀉)” 등 학설이 있는데 이는 중약의 기본 이론 기초로 된다.

최초의 약학 저서인 “신농본초경(神農本草經)”은 진한시기(기원 전221년- 기원 220년) 많은 의학가들이 선진시기 풍부한 약학 자료를 수집 총화하여 만든  서적으로 365종의 약재가 기록 되어 있다. 이는 오늘날까지도 임상실천에서 사용 되는 것들로서 중국 중약학의 초보적 확립이 이때 벌써 형성되었다는 것을 설명한다.

당대(기원618년-907년)는 경제 번영기로서 이는 중약학의 발전을 촉진했다. 당정부는 선후하여 세계적인 첫 약전성 본초인 “당본초(唐本草)”의 편집 수정 사업을 완성했는데 저서에는 850종의 약재가 기록되었고 많은 약물 도표들이 삽입되어 중약학을 진일보 완벽화 하는 계기가 되었다.

명대(기원1368년 1644년)에 이르러 의약학가 이시진이 27년간의 심혈로 중약학의 경전인 “본초 강목”을 완성했다. 이 저서에는 1892종의 약재가 기록 되었는데 이는 중국 본초사상 가장 위대한 대작이다.

1949년 새중국이 탄생된 후 중약의 식물학, 감정학, 화학, 약리학과 임상학 등 여러 방면의 연구를 광범히 전개하여 약물내원, 감별약재, 설명 작용 등에 과학적 근거를 제공했다. 전국적인 약원조사 기초상에서 1961년에 전국과 지방을 망라한 “중약지”를 편집 출판하고 1977년에는 “중약 대사전”을 출판하여 5767종의 중약재를 기재했다.동시에 각종 중약 공구서적과 각종 중초약 저서들과 중약에 관한 신문 간행물들이 출판되고 각종 중약 과학 연구, 교학,  생산 기구들이 잇따라 건립되었다.

중약의 자원

중국은 국토가 광활하고 지질 구조가 복잡하며 기후가 다향하여 부동한 생태환경을 조성하였다. 이는 다양한 약재의 생장에 유리한 조건으로 된다. 현재 중국에는 이미 개발한 중약재가 8천 여 종이나 되며 상용 경영품종만도 600여가지나 된다.품종과 가지수에서 단연 세계 첫 자리다. 중약은 국내 수요뿐 아니라 멀리 80여개 나라와 지역에 수출하여 국제적으로 명성을 떨치고 있다.

중약의 응용

중약의 응용은 유구한 역사를 기록하고 있다. 중약은 중화 민족의 번영부강에서 중요한 역할을 해왔다. 중약은 오늘날도 중국 사람들의 의료 보건에서 중요한 자리를 차지한다. 중약 이론과 실천 경험은 중국 문화의 특점을 보여준다. 중약은 대다수가 천연약재에서 왔고 독소와 부작용이 적고 한 가지 약에 다양한 약성분이 포함되어 여러가지 질병을 치료에 광범이 응용된다. 중약은 또한 복방의 형식을 응용하여합리적인 처방으로 구성되었음으로 복잡한 질병치료에 사용 할 수 있고 약효를 높이고 부작용을 감소시키는 작용을 한다.

중약의 응용은 중의학 이론의 기초이다. 약물의 작용은 인체에서 산생되는 치료 효과에 근거하는 것이다. 중약의 치료 기능은 자신의 약효로 결정되는 것이다. 중약의 약성은 주로 4기5미(한(寒) 열(熱) 온(溫) 냉(冷)과 산(酸) 고(苦) 감(甘) 신(신) 함(咸)), 승강부침(升降浮沈),귀경(歸經), 독성(毒性)으로 나뉜다. 안전하고 효과적으로 중약을 응용하기 위하여 반드시 중약의 배오(配伍), 금기(禁忌), 제량(劑量), 복법(服法)과 조제(調劑) 등 기본 지식을 장악해야 한다. 처방은 병증세의 부동한 요구와 약성의 부동한 특점에 따라 선택적으로 한 가지 이상의 약물을 배합하여 사용한다. 금기에는 주로 배합금기, 임신금기, 음식 금기와 증세 금기가 있다. 제량은 임상용 약물의 분량을 말하는 것으로  한 가지 맛약과 중성약 성인 일인량이 포함되며 종합 처방중 약물사이의 비례용량도 포함된다.

중약의 발전

앞으로 중약의 연구방향은 주로 약재생산면에서 중약재의 전통적인 생산방식을 계승함과 아울러 우량종 품종의 육성에 힘을 넣어야 한다. 감초 황계, 시호(柴葫) 등 수요량이 많은 야생 약재와 20여종 수입 약재의  인종재배 특히는 종자 퇴화 현상을 막고 새로운 자원의 조사와 개발 사업에 힘을 넣어야 한다.