기원전 221년 2000여년간 지속된 노예제 사회가 막을 내린후 중국 사상 최초의 중앙집권 봉건왕조인 진(秦)이 탄생하였다. 진의 탄생은 중국역사에 매우 중요한 의의가 있다.

기원전 255년부터 222년까지는 중국 역사에서 전국(戰國)시기이며 중국 노예제사회의 말기였다. 당시 많은 독립적인 소국들이 있었는데 그들은 상호 합병의 과정을 거쳐 비교적 큰 7개 나라만이 남게 되였다. 이 나라들이 “칠웅(七雄)”이라 불리웠던 진, 제(齊), 초(楚), 위(魏), 연(燕), 한(韓), 조(趙) 일곱나라였다. 일곱나라 중 서북쪽에 위치한 진나라가 군사개혁과 농업개혁을 비교적 일찍 실시하였기에 국력이 신속히 커졌다. 기원전 247년 13살인 영정(嬴政)이 즉위하여 진나라 왕이 되였다. 22살에 친정을 실시한후 영정은 6국을 통일하는 대업을 시작하였다. 영정은 널리 인재를 모았는데 실력만 있으면 그 누구든 중용을 받았다. 예하면 영정은 일찍 한의 간첩 정국흥(鄭國興)을 중용하여 “정국거(鄭國渠)”를 건설하여 진의 2만여정보의 소금밭을 가뭄이나 홍수의 영향을 받지 않는 옥토로 만들어 진의 중국 통일에 충족한 물질조건을 제공하였다. 기원전 230년부터 221년까지 10년도 안되는 사이에 영정은 선후로 한, 조, 위, 연, 초, 제 6국을 멸하고 통일대업을 완성하였다. 그로써 중국은 할거를 결속짓고 통일된 전제주의 중앙집권의 진왕조가 나타나게 되였다. 진의 왕 영정도 중국 역사의 최초의 황제가 되였다. 영정을 “시황제(始皇帝)”라 부르는것도 이런 연고에서이다.

진의 중국 통일은 중국역사에 극히 큰 기여를 했을 뿐만 아니라 큰 의의가 있다. 우선 정치면에서 진시황은 분봉제를 페지하고 군현제를 실시하였으며 전국을 36개 군으로 나누고 군 아래에 현을 설치했으며 중앙과 지방의 관리를 모두 황제가 친히 선발하고 임명, 면제하였으며 세습하지 못하도록 하였다. 진이 세운 군현제는 중국의 2000여년 봉건역사의 제도로 되였다. 오늘날 중국의 많은 현들의 이름이 바로 2000여년전 진 왕조때 정한것이다.

진의 중국 통일의 또 하나의 큰 기여가 바로 문자를 통일한것이다. 진나라 이전에 각국은 모두 자기의 문자가 있었다. 이런 문자들은 근원은 같았으나 쓰는 법이 대동소이하였기에 문화의 전파와 교류에 장애가 되였다. 진은 각국을 통일한후 진의 소전체(小篆體)한자를 전국의 통용문자로 정하였다. 그로부터 중국 한자가 규율에 따라 발전하기 시작하였다. 이는 중국 역사의 형성과 문화의 계승에  큰 의의를 갖는다.

이밖에 진은 또 전국의 도량형을 통일하였다. 문자와 마찬가지로 통일이전에 각국의 길이, 용적, 무게 단위가 서로 달랐기에 경제 발전을 크게 저애하였다. 이런 상황에 대비해 진시황은 또 화페와 법율을 통일하여 나라의 경제발전에 여건을 마련하였으며 중앙정권의 지위도 극대화 시켰다.

사상에서의 전제통치를 강화하기 위해 기원전 213년 진시황은 명을 내려 사관이 소장한 “진사(秦史)”외의 타국의 사서나 유가경전을 소각하였을 뿐만 아니라 이런 책들을 함부로 소장하거나 전파하는 사람들에게도 죽음을 내렸다. 이와 동시에 북방의 소수민족들이 정권을 침범하는것을 방지하기 위하여 진시황은 령을 내려 과거의 진과 조, 연 등 나라의 장성을 보수하여 연결시킴으로써 서의 사막에서 시작하여 동의 바다가에 이르는 만리장성을 구축하였다. 진시황은 또 70여만명을 동원하고 거금을 들여 웅위하고 아름다운 능을 축조하였다. 이것이 바로 오늘날까지 남아내려오는 진시황릉와 병마용이다. 진시황의 중국통일은 중국 역사의 장기 분열 할거 국면을 결속하였을뿐만 아니라 강대하고 한족을 주체로 다민족이 공존하는 봉건대제국을 건립하였다. 그때로부터 중국역사의 새로운 한페이지가 시작되였다.