<사기>(史記)는 중국 역사상 위대한 사학저작인 동시에 위대한 전기문학 거작으로 중국의 후세의 사학과 문학에 심원한 영향을 미쳤다. <사기>는 기원전 1세기 중국 서한(西漢)시기에 쓰여졌으며 상고(上古)시대[중국에서는 상, 주, 진, 한까지를 말함]로부터 서한시기에 이르기까지 3000여년동안의 정치와 경제, 문화, 역사를 기록하였다. <사기>는 중국 최초의 인물을 중심으로 한 기전체(紀傳) 통사인 동시에 중국 전기문학의 막을 열어놓은 작품이다. 

<사기>가 중국 사학과 문학에 대한 기여를 소개하기전에 우선 사기의 저술한 사마천(司馬遷)을 보자. 사마천은 중국 서한시기의 사학가이며 문학가이다. 사마천은 사학가 가문에서 태어났는데 부친은 조정의 사관(史官)이였다. 사마천은 어릴때부터 머리가 좋았고 전적(典籍)에 나오는 역사인물과 사건에 대해 독립적인 견해가 있었다. 젊은 시절 사마천은 방방곡곡으로 여행을 다니면서 사회풍토인정과 경제상황, 물산들을 조사했으며 각지의 명소들을 방문하고 현지의 유명 역사인물과 사건에 관한 전기와 자료를 수집하였다. 후날 사마천은 부업(父業) 을 이어받아 조정의 사관이 되였다. 그 시기 이전 조대에 대한 기록은 모두 제후가 할거하던시기 남긴것으로 서술자의 역사관점에 따라 상이하였으며 시야가 좁았다. 사마천은 고대 문헌을 정리하는 동시에 자체로 역사전서 집필에 착수하였다. 그러던중 사마천은 정치사변에 연루되여 궁형(宮刑)을 받았다. 몸과 정신이 큰 상처를 받은 사마천은 그뒤 또다시 조정의 중용을 받기는 하였으나 생애의  유일한 목적과 의의를 <사기>의 집필을 완성하는데 두었다. 사마천은 13년의 시간을 들여 도합 103편에 50여만자로 된 <사기>를 완성하였다.

<사기>는 본기(本紀), 표(表), 서(書), 세가(世家), 열전(列傳) 다섯부분으로 나뉜다. 사기는 역사에 이름을 남긴 제왕 등 정치중심인물들을 책의 주선으로 하였으며 여러가지 격식들이 분명하다. “본기”는 역대 제왕의 흥망성쇄와 중대한 역사사건을 기록하였고 “표”는 도표식으로 여러 역사시기의 큰 사건들을 보여주었으며 “서”는 천문, 역법, 수리, 경제, 문화 등 분야의 특정역사이다. “세가”는 역대 제후와 귀족들의 활동과 사적들을 기록하였으며 “열전”은 역대 각 계층의 영향력있는 인물들의 전기를 다루었다. 또한 아주 적은 편폭으로 소수민족 등 역사를 기록하였다. 그중 “본기”, “세가”, “열전”세부분이 책 전체의 다수 편폭을 차지하며 모두 인물을 중심으로 역사를 기록하였다. 이렇게 사마천은 사서의 새로운 격식인 <기전체>를 창조하였다.

<사기>는 줄곧 실록으로 불려왔다. 사마천은 더는 역대의 사관처럼 역사편찬을 성군이나 현명한 대신의 높은 공적에 대한 기록 서술과 처해있는 시기의 휘황함을 노래하는것으로 생각하지 않았다. <사기>의 기록범위는 봉건사회의 기타 “정사(正史)”보다 훨씬 넓다. 사마천의 붓은 정치에만 머무른것이 아니라 정치와 경제, 군사, 문화, 천문, 지리, 풍속 등을 긴밀히 연계시켜 통일체를 형성했으며 풍부하고 다양한 역사세계를 그렸다. 개인 운명의 불공정으로 사마천은 특히 개인 생명력의 폭발과 개인 가치의 실현을 관심하였다. 때문에 <사기>는 기타 봉건왕조의 “정사”와는 달리 뚜렷한 애증을 보여주었다. <사기>는 봉건 통치계급 특히는 한나라의 최고 통치집단의 부패함을 폭로하였고 풍자하였으며 폭정에 대한 백성들의 반항을 보여주고 최하층 인물들을 정열적으로 찬양하고 긍정하였다. 또한 일련의 애국영웅들을 묘사하였다. 많은 일들은 정통적인 역사관점과 논리관념으로 볼때 매우 그릇된것이였으나 사마천이 볼때 모두 기록할 가치가 있는 것들이였다.

<사기>는 상당한 문학적 가치를 가진다. 그 예술성은 우선 진실한 역사소재를 응용하여 많은 성격이 뚜렷한 인물 이미지를 형상화한데서 보여진다. 예하면 민간에서 궐기한 봉기자, 나약하고 무능해보이나 큰 뜻을 품은 영웅, 권리를 갖고 있지 않으나 널리 명성을 알린 협객, 담략이 뛰여나고 패배를 모르는 장군, 실패의 피를 흘린 자객, 전술책략이 뛰어난 모략가인 선비, 천하제일의 부를 가진 과부, 애인과 야반도주를 한 예쁜여자… 이런 비범한 인물들은 <사기>의 가장 다채롭고 중요한 부분으로 되였다.

<사기>의 서술은 간단명료하고 생동하며 조리정연하다. 특히 극적인 장면묘사는 작품의 흡인력을 높여준다. <사기>의 언어는 소박하고 간결하며 통속적이고 유창한데 구성이 짜였으나 부드럽고 여유가 있고 정중함과 익살스러움이 정취있게 어울어져 있으며 변화가 풍부하여 역대로 중국 “고문(古文)”의 최고 성과작으로 불려진다.