손빈(孫膑)은 중국 전국시기 이름난 군사가이다. 그와 방연(龐涓)은 한 스승을 모시고 병법을 배웠으며 후에는 두 사람이 함께 위나라를 위해 충성을 다했다. 방연은 손빈의 재능을 질투하여 그를 모해하려고 모진 애를 써 손빈으로 하여금 무릎을 꺽이우게 하였다. 후에 손빈은 제(齊)나라 대장 전기(田忌)에 의해 비밀리에 제나라에 구원되였다. “위를 포위해 조를 구하다”는 바로 손빈과 방연간의 한차례 전쟁을 말한다.

    기원전 4세기 중국 전국시기 위나라는 많은 제후국중에서 솔선적으로 정치군사개혁을 진행한덕에 국가가 날로 강성해져 선후로 일부 약소한 제후국들을 겸병하였다. 당시 위나라와 국력이 비슷한 나라로 동부에 제나라가 있었고 서부에 진(秦)나라가 있었다. 위나라의 인국인 조나라, 위(爲)나라는 모두 약소국가였다.

    기원전 368년 조나라는 제나라의 지지하에 출병하여 위(魏)나라의 속국 위(爲)나라를 공격하였다. 위혜왕(魏惠王)은 대장 방연더러 10만 병사를 거느리고 조나라의 국도 한단(邯鄲)을 포위공격하게 하였다. 조나라는 제나라에 도움을 청하는수밖에 없었다.

    제나라 대신 추기(鄒忌)는 도움을 준다면 자국의 국력을 소모하게 되기때문에 도움주지 말것을 주장했지만 대신 단간륜(段干綸)은 위나라가 조나라를 이기면 위나라의 세력이 더 강대해져 제나라에 위협을 조성하게 되기때문에 조나라를 구할것을 주장하였다.

    제왕은 단간륜이 제의를 받아들여 전기를 대장으로 하고 손빈을 모사로 하는 8만 군대를 파견해 조나라를 도와주었다.

    손빈의 군사재능에 대해서는 경마 이야기가 중국에서 널리 전해지고 있다.

    제나라 귀족중 경마가 성행되였다. 대장 전기는 여러번 제왕과 왕자들과 큰 돈을 걸고 경마를 했는데 언제나 질때가 많았고 이길때가 적었다. 손빈은 암암리에 관찰한 결과 전기의 말이 제위왕(齊威王)등 사람의 말과 별반차이없이 모두 상, 중, 하 로 나뉘어진다는것을 발견하였다. 하여 손빈은 전기에게 “다음번 경마시 마음놓고 돈을 걸게! 내가 이기도록 도와줄테니”라고 말했다.

    다음번 경마시 손빈은 전기에게 “당신의 하등말로 제위왕의 상등말과 겨루고 당신의 상등말로 제위왕의 중등말과 겨루도록 하며 당신의 중등말로 제위왕의 하등말과 겨루게”라고 했다. 결과 세 게임이 끝난후 전기가 2승 1패로 이기게 되였고 손빈은 이로인해 소문을 놓게 되였다.

    한번은 제위왕이 손빈과 군사를 담론하면서 물었다. “만일 두 군이 대치상태에 있고 서로의 진지가 아주 견고하여 쌍방 그 누구도 감히 행동을 취하지 못한다면 어떻게 해야 하는가?”

    손빈은 “용감하고 경험이 있는 장령을 한명 골라 적은 쾌속부대를 거느리고 정면으로 적진을 시탐하도록 해야 합니다. 하지만 져야지 이겨서는 안됩니다. 이리하여 적들을 유인한후 일부분 정예부대를 적들의 양익에 은닉시켜 적들이 정면이 혼란해진 틈을 타 측면으로 그들을 습격한다면 꼭 승리를 이룩할수 있을것입니다.”라고 답하였다.

    전기와 손빈이 병력을 이끌고 조나라를 구한 이야기다. 손빈은 정세를 분석한후 위나라 군대가 아주 강대하여 만일 위나라 군대와 정면으로 대결한다면 제나라는 비교적 큰 손실을 입을것이라고 판단했다. 하여 위나라 정예부대가 국도를 떠나고 위나라 국도 대량(大梁) 방위가 부실한 틈을 타 국도를 공격한다면 위나라 군대가 다시 돌아와 대량을 구할것이고 조나라의 위험은 해제될것이라고 하였다. 전략적 주동을 쟁취하기 위해 손빈은 적군에게 제 나라 부대가 약하다는 가상을 심어주기로 결정지었다. 그는 고의적으로 무능한 군관이 병사를 거느리고 위나라 군사요충지 평능(平陵)을 진공하게 하였다. 결과 제나라 군대는 크게 패하였다. 위나라 대장 방연은 제나라 군대를 허술히 보고 조 나라에 대한 진공을 다그쳤다. 하지만 그는 제나라 군대가 위나라의 국도 대량을 공격하리라고는 전혀 생각못했다.

    한편, 손빈은 친히 정예부대를 통솔하여 위나라 국도 대량에 쳐들어갔다. 방연은 소식에 접한후 급히 조나라를 공격하는 전선에서 철거하여 국도를 보위하기 위해 되돌아왔다. 하지만 먼길에 병력과 말들이 모두 지치고 손빈의 포위에 들어 위 나라 군대는 큰 패배를 면치 못하였다.

    제 나라 군대는 조 나라를 도와주었을뿐만아니라 위나라의 실력을 약화시켜 중국 군사상에서 이름난 “ 위나라를 포위하여 조나라를 구하다”란 병법을 창조하여 후세에 심원한 영향을 미쳤다.