중국 경극은 “동양의 오페라”로 불리우는 정통 중국의 국수(國粹)로 베이징(北京)에서 형성되었다 하여 경극으로 불리운다.

   수십년의 융화를 거쳐19세기 말, 20세기초 경극이 형성되었고 중국 최대의 연극극종으로 부상하게 되었다. 연극 곡목이 풍부하고 연기예술인과 극단, 관중이 많고 영향면이 넓은데서 경극은 모두 중국에서 첫 자리를 차지한다. 종합연기예술로 경극은 노래, 대사, 연기, 격투, 무용을 한 몸에 집중, 격식화된 연기수단으로 스토리를 서술하고 인물을 부각한다. 경극의 역은 생(生-남성), 단(旦-여성), 정(淨-남성), 추(醜-남성, 여성) 4대 역으로 분류, 일부 조연도 있다. 안면분장은 경극에서 가장 특색있는 예술이다. 이 안면분장을 통하여 인물의 충성과 사악함, 아름다음과 추함, 착함과 악함, 존귀함과 비천함을 다 보여줄수 있다. 예를 들어 붉은 얼굴은 인물의 충성심과 담략을, 보라색의 얼굴은 지혜와 용감함, 의로움을, 검은 얼굴은 충성, 정직, 고귀한 성품을, 흰 얼굴은 간교하고 사기성, 수단의 잔인함을, 남색얼굴은 의지가 강하고 용맹함으로, 노란 얼굴은 인물의 포악함을, 금색얼굴과 은색얼굴은 신선, 불, 귀신등에 사용되면서 금빛으로 된 얼굴과 몸으로 허황함을 상징한다. 18세기말은 경극발전의 첫 흥성기라고 인정된다. 그 때, 민간연극의 공연이 성행했고 황궁내 공연도 아주 많았다. 황실귀족들이 모두 경극을 좋아하여 궁중의 우월한 물질여건이 경극의 연기, 공연복과 도구, 안면분장, 무대 세트 등에서 유리한 도움을 주었다. 궁중과 민간 연극이 서로 서로 영향을 주면서 경극이 전에없이 성황리에 발전하였다. 1920년대-1940년대는 경극의 두번째 흥성기로서 이 시기 경극 흥성은 많은 유파를 산생했다. 대표적인것으로는 매(매란방梅蘭芳-1894-1961), 상(상소운尙小云- 1900-1976), 정(정연추程硯秋-1904-1958), 순(순혜생荀彗生-1900-1968) 4대 파벌이다. 다른 경극파는 모두 이름난 배우를 보유, 그들은 상해(上海), 베이징 등 대도시의 무대에서 활약하며 경극예술무대를 화려하게 단장했다. 매란방은 국제적으로 가장 유명한 경극 연기예술인의 한 사람이다. 그는 8살에 연극을 배워 11살에 무대에 올랐다. 그의 50여년의 무대 생애에서 매란방은 단(旦)역의 노래곡조, 대사, 무용, 음악, 의상, 화장 등 6개 분야에서 창조적인 발전을 가져와 독특한 예술풍격을 형성하엿다. 1919년 매란방은 극단을 인솔해 일본을 방문 공연, 경극예술이 최초로 해외에 전파되였다. 1930년 매란방은 또 극단을 인솔해 미국을 방문 공연, 거대한 성공을 거두었다. 1934년 매란방은 초청에 의하여 유럽을 방문, 유럽 연극계의 중시를 받았다. 그 후 세계 각 지에서 경극을 중국의 연극학파로 보게 되었다.

（사진：4대명단 - 매란방, 정연추, 순혜생, 상소운）

      중국에서 개혁개방정책을 실시한 후 경극은 또 새로운 발전을 가져왔다. 특히 전통예술정화로 중국 정부의 큰 지지를 받았다. 오늘 베이징의 장안(長安) 극장은 일년 내내 경극 곡목을 공연하고 해마다 개최되는 국제 경극 아마추어 콩클이 세계 각 지의 경극 취미가의 주목을 끌고 경극은 또한 중국과 외국간 문화교류에서 빼놓을수 없는 종목으로 되였다.