80여년의 역사를 갖고 이는 운남대학은 중국 서부에서 가장 일찍 설립된 종합대학의 하나이다. 학교 전신은 1922년에 이미 설립되었으며 1934년에 운담대학으로 이름을 고쳤다. 1937년 저명한 수학가 웅경래 교수가 학장을 담임하게 되었고 운남대학은 역사상 가장 휘황한 시기를 맞이했다. 1946년에 이르러 운남대학은 영국 "간명대브리튼 백과전서"에 의해 중국 15개 세계 유명한 대학중의 하나로 등재되었다.

개혁개방후 특히 90년대이래 운남대학은 비약적인 발전을 가져왔다. 1996년 운남대학은 국가 "211공정" 중점건설 학교로 되어 이를 계기로 학교에서는 "변강에 입각하고 운남을 위해 봉사하며 특색을 살리자"는 정신을 제출했으며 학교사업과 지방경제, 사회발전을 긴밀히 결합시켜 운남대학이 건국후 발전이 가장 빠른 시기에 진입하게 되었다.

현재 운남대학에는 전일제 재학 학부생 12,724명과 대학원생 7497명, 기타 성인교육학생 19,607명이 있다. 민족학, 생태학 등 2개의 국가급 중점학과와 27개 성급 중점학과를 소유하고 있고 3개의 1급학과 박사학위 전공 , 50개 2급학과 박사학위 전공, 4개의 박사후 과학연구유동점과 1개의 박사후 기업사업전공, 151개의 석사학위 전공과 MPA, MBA,법률, 공정 등 4개 전문석사 전공 과정이 개설되여 있다. 1998년 운남대학은 독립적인 지적 재산권의 "운남대학 과학기술"이 성공적으로 출시한 뒤를 이어 바이어 기술, 미생물 발효공정, 신재료 연구 등 영역에서 과학함량이 높고 창신력이 강한 하이테크 산업을 형성했다.

학교의 총 면적은 140헥타르로서 그중 학교 본부 면적이 38헥타르, 소프트웨어 학원 102헥타르를 차지한다. 학교내에는 출판사가 설치되어 있고 "사상전선", "운남대학 학보" 등 10여종의 학술간행물을 출판하고 있다. 동시에 미국, 캐나다, 유럽, 오스트랄리아, 일본, 대만 등 국가와 지역의 근 100개의 대학과 장기적인 교류와 합작관계를 유지하고 있다.

21세기에 들어서 운남대학은 운남 유일의 국가 "211공정"을 실시한 지방 종합대학과 국가 서부중점지원대학으로서 영광스러운 역사적 사명과 시대의 중임을 떠메고 운남성 경제건설의 발전과 국가 서부대개발 전략 실시를 위해 큰 기여를 하고 있다.