"射"는 중국 고대 6예(六藝)중의 하나로서 체육활동일 뿐만 아니라 군자의 풍도를 키우는 좋은 방법이라고도 했다.

역사자료의 기재에 의하면 중국 고대의 "사예(射藝, 쏘기 기술)"는 양궁과 탄공(彈弓, 탄알을 쏘는 활) 등 두가지 주요 운동을 포함한다. 그중 양궁은 군사와 수렵활동에서 중요한 역할을 했기 때문에 역사적으로 사람들의 중시를 더욱 많이 받아왔다.

양궁은 중국에서 유구한 역사를 갖고 있으며 2만8천여년 전에 이미 출현한 것으로 알려져 중국 고대 스포츠 종목의 원조라 할 수 있다. 모건은 "고대사회"란 책에서 활의 발명과 사용은 중급 우매사회로부터 고급 우매사회에로 과도하는 중요한 표징이라고 밝혔다. "활이 출현하면서 사냥물은 인류의 일상 음식물로 되었고 사냥도 보편적인 노동부문의 하나로 되었다." 활의 사용은 고대사회의 진보에 큰 추진작용을 일으켰으며 따라서 활의 강한 살상력으로 인해 자연을 정복하는 인류의 위력도 증가하게 되었다.

활 제조방면에서 춘추전국시기에 이미 완정한 방법과 경험이 형성되었다. 활의 재료선택과 제조과정, 규격 등 방면에서 모두 엄격한 규정이 있었으며 전문 궁인들이 만들었다.

한조시기에 이르러 철기의 발전과 더불어 청동 화살촉은 점차 철 화살촉으로 발전했다. 양궁은 실천에서 비약적인 발전을 가져온 외 이론상에서도 진일보 총화를 가지게 되었다. 위진남북조시기에 이르러 양궁은 전문적인 경기가 출현하게 되었다. 역사자료에는 이러한 이야기가 기재되어 있다. 북위 효무제는 낙양의 화림원에서 양궁대회를 열었는데 술잔 두개를 백보밖의 높은 곳에 걸어두어 19명의 운동원들이 양궁으로 쏘아 떨구게 했다. 최종 술잔을 쏴 떨군 운동원은 그 술잔을 소유할 수 있게 했다. 이는 당시 "컵 경기"였으며 중국 스포츠사상 최초의 "컵 경기"이기도 했다.

위진남북조시기로부터 수당시기에 이르기까지 양궁은 비약적인 발전을 가져왔다. 당조 여황제 무측천은 무거제(武擧制)를 설립해 9종목의 인재 선발과 시험의 기준을 규정했는데 그중 5종목은 모두 양궁과 관련된 것이었다. 당조~송조 이 시기 양궁은 민간에서 보급되었는데 해당 문헌기재에 의하면 당시 중국 하북일대에서는 민간에서 조직한 "양공사"가 600여개에 달했고 참가인원은 3만여명이나 되었는데 이는 중국 역사상 최초의 전문 운동원조직이라 할 수 있다.

청조시기 만족(滿族)이 중원에 입주하면서 소수민족의 양궁활동도 중원에 보급되었으며 양궁은 더욱 광범위하게 전개되었다. 당시 양궁의 민간에서의 보급과 청조 후기 서양 무기의 중국에서의 진일보 보급으로 인해 양궁은 점차 군사영역에서 사라지고 순수한 양궁경기로 전환되었다.