중국의 원단은 오늘날까지 3천여년의 역사를 갖고 있다. "원단(元旦)"이란 두글자는 최초 "진서(晉書)"에서 출현했으며 남북조시기 남조 소자운(蕭子雲)"의 시 "개아(介雅)" 중에서도 기재된바 있다.

중국어 원단에서 원(元)은 "최초", "시작"이라는 뜻이고 단(旦)은 "날"이라는 뜻으로서 합치면 "시작의 날" 즉 일년의 첫날이라는 뜻으로 쓰인다. 하지만 정월 초하루를 구체적으로 어느날로 계산하는가 하는 것은 한무제시기 이전까지 통일되지 않은 상황이었다. 예를 들면 상나라 시기에는 12월을 정월로 했고, 주나라시기는 11월을 정월로 했으며 진시황이 6국을 통일한 후에는 10월을 정월로 정했다. 한무제시기에 이르러 1월을 정월로 정했으며 줄곧 청나라 말기까지 사용했다.

1911년, 손중산이 영도한 신해혁명은 청나라 통치를 뒤엎고 중화민국을 건립했다. 민국원년부터 양력을 사용하기 시작했으며 양력 1월1일을 "신년"이라 하고 "원단"란 단어의 사용을 취소했다.

오늘날에 쓰는 "원단"은 1949년 9월27일 중국인민정치협상회의 제1차 전체회의에서 중화인민공화국 건립을 결정한 동시에 세계 통용의 기원기년법을 채용하기로 결정한 것이며 양력 1월1일을 "원단"으로, 음력 1월1일을 "춘절"로 정했다.